Au début des années 1930, Brassaï arpente les rues de Paris la nuit, créant des images saisissantes du paysage nocturne spectaculaire de la ville. Les ruelles, les stations de métro et les bistrots qu’il a photographiés sont tour à tour étrangement vides ou peuplés de prostituées, d’ouvriers, de voyous et d’amants. Cette collection de 30 photographies en noir et blanc est un portrait saisissant de la nuit dans la Ville Lumière, telle que capturée par son observateur le plus éloquent.

En 1924, Gyula Halász, 25 ans, débarque à Paris en provenance de sa Hongrie natale. Il a suivi une formation artistique et s’est rapidement retrouvé dans les cercles fréquentés par Picasso, Miró, Dalí et Henry Miller. Poursuivant son travail de sculpteur et de peintre, il gagne sa vie en travaillant comme journaliste, adoptant le pseudonyme de Brassaï, dérivé du nom de sa ville natale, Brassó. Obligé d’utiliser la photographie pour ses missions, il n’aime pas d’abord ce médium, mais finit par apprécier ses capacités esthétiques. Parcourant la ville la nuit, il emporte son appareil photo avec lui et commence à capturer la flore et la faune uniques du Paris nocturne.

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Si ses images reflètent l’éclat et la gaieté qui faisaient la renommée de la ville — le grand escalier de l’Opéra brillamment éclairé lors d’une soirée de gala, la Tour Eiffel scintillant de lumières en forme d’étoiles filantes, les danseuses de cancan faisant des high kicks au Bal Tabarin — Brassaï a également inclus le côté plus sombre de Paris la nuit : une rangée de clochards dormant sous la colonnade de la Bourse de Commerce ; une vieille femme sans-abri vêtue des restes en lambeaux de son ancien parure ; un chiffonnier accroupi sur les pavés, fouillant dans une poubelle.

Il a également fait la chronique des travailleurs nocturnes de la ville : les policiers de nuit, leurs capes flottant sur leurs vélos ; les ouvriers des Halles déchargeant les légumes apportés en ville sur des charrettes de ferme ou des petits trains spéciaux de produits ; les ouvriers polissant les voies du tramway ; un laitier chargeant des bidons de lait sur sa charrette tirée par des chevaux.

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Prendre des photos de nuit était un défi technique, et les photographies présentent une variété intrigante de sources de lumière : des lampes à gaz et leurs reflets dans la Seine, un brasero rougeoyant, les étincelles de l’outil de meulage d’un ouvrier, un bâtiment en feu avec des pompiers en silhouette, un damier de fenêtres éclairées et sombres sur une façade.

Les photographies en noir et blanc ont un aspect brumeux, onirique, presque magique. Brassaï lui-même l’a très bien décrit ainsi : « L’effet surréaliste de mes images n’était rien d’autre que la réalité rendue fantastique par une vision particulière. Tout ce que je voulais exprimer, c’était la réalité, car rien n’est plus surréaliste. »