En septembre 1939, Paris se mobilise pour la guerre, lorsque l’Allemagne nazie envahit la Pologne. Mais la guerre semble lointaine jusqu’au 10 mai 1940, lorsque les Allemands attaquent la France et défont rapidement l’armée française. Le gouvernement français quitte Paris le 10 juin et les Allemands occupent la ville le 14 juin. Pendant l’Occupation, le gouvernement français s’installe à Vichy et Paris est gouvernée par l’armée allemande et par des fonctionnaires français approuvés par les Allemands.

Pour les Parisiens, l’Occupation est une série de frustrations, de pénuries et d’humiliations. Un couvre-feu est en vigueur de 21 heures à 5 heures du matin ; la nuit, la ville est plongée dans le noir. Le rationnement de la nourriture, du tabac, du charbon et des vêtements est imposé à partir de septembre 1940. Chaque année, les approvisionnements se font plus rares et les prix augmentent. Un million de Parisiens quittent la ville pour la province, où il y a plus de nourriture et moins d’Allemands. La presse et la radio françaises ne diffusent que de la propagande allemande.