Der berüchtigte Tiger I war wohl der gefürchtetste Panzer des Zweiten Weltkriegs. Er besaß zwar nicht die stärkste Panzerung oder die stärkste Kanone deutscher Panzer, doch bei seiner Einführung 1942 konnte kein anderer Panzer einer Nation mit ihm mithalten. Er bot beispiellosen Schutz und eine bis dahin unerreichte Feuerkraft. Sein Einfluss hielt auch nach dem Zweiten Weltkrieg an und beeinflusste die Nachkriegskonstruktionen von Ländern, die nie wieder so hoffnungslos unterlegen sein wollten.

Seine 88-mm-Kanone KwK 36 L/56 konnte einen Sherman-Panzer aus 1100 Metern Entfernung außer Gefecht setzen, weit außerhalb der Reichweite der eigenen Kanone des Shermans. Dadurch wurde der Tiger über bestimmte Distanzen hinweg effektiv immun gegen Gegenfeuer. Ein alliierter Panzer musste sich weit in Reichweite des Tigers befinden, bevor dieser ihn zerstören konnte.

Die Bezeichnung lautete zunächst Panzerkampfwagen VI Ausführung H, später im Krieg dann Panzerkampfwagen VI Ausführung E. Ferdinand Porsche gab dem Panzer den Spitznamen „Tiger“. Erst nach der Einführung des Tiger II wurde er als Tiger I bekannt.

Der Tiger kam erstmals im September 1942 gegen die Sowjets zum Einsatz. Auf Hitlers Wunsch, der seine neue Waffe testen wollte, wurde er einige Monate früher als geplant in Dienst gestellt. Trotz seiner unglaublichen Fähigkeiten wurde der Tiger in den ersten Gefechten eher unzureichend eingesetzt, was auf dem Papier zu einer eher glanzlosen Leistung führte. Briten und Amerikaner erlebten den Tiger erstmals im Dezember 1942 in Nordafrika, wo sie deutlich größere Erfolge erzielten. Sie kämpften bis Kriegsende an allen Fronten Europas.

Die Angst, die der Tiger den alliierten Panzerfahrern durch seine dominanten ersten Begegnungen einjagte, führte dazu, dass fast jeder feindliche Panzer, den die alliierten Streitkräfte entdeckten, als Tiger identifiziert wurde. Diese „Tiger-Angst“ ließ die Zahl der tatsächlichen direkten Gefechte zwischen alliierten Panzern und Tigern massiv ansteigen. Heute wird diese Zahl auf sehr wenige geschätzt, da während des gesamten Krieges nur 1.350 Stück produziert wurden, verglichen mit 50.000 Sherman-Panzern allein. Obwohl die Deutschen selbst leistungsstärkere Panzer als den Tiger I einführten, blieb dieser während des gesamten Krieges den alliierten Panzern gegenüber konkurrenzfähig. Der über zwei Jahre später, 1944, eingeführte US-amerikanische M26 Pershing war dem Tiger in den meisten Aspekten nur etwa ebenbürtig. Sowjetische Entwürfe waren gegen Tiger erfolgreicher, da sie mit 122-mm- und 152-mm-Geschützen in der Lage waren, sie zuverlässig zu zerstören.

Trotz seiner furchterregenden Fähigkeiten und seines Rufs hatte er auch Schwächen. Wartung, Reparatur und Betrieb waren ein logistischer Albtraum. Das Gewicht von 60 Tonnen brachte Motor und Getriebe an ihre Grenzen. Daher erhielten Tiger-Fahrer eine spezielle Ausbildung, um eine Überlastung des Maybach-V12-Motors zu vermeiden. Bei Pannen waren Ersatzteile oft knapp, und Reparaturen gestalteten sich aufgrund der Komplexität des Fahrzeugs schwierig. Auch der Kraftstoffverbrauch war sehr hoch – ein Problem für Nazi-Deutschland, das ohnehin schon unter schwerem Kraftstoffmangel litt.

Nach Kriegsende wurden die verbliebenen Tiger-Panzer verschrottet, und heute sind nur noch wenige übrig. Nur eine Handvoll davon sind in Museen zu sehen, und noch weniger sind als Denkmäler im Freien erhalten.

Derzeit ist nur noch ein Tiger fahrbereit; das Bovington Tank Museum im Vereinigten Königreich besitzt den Tiger 131, der der Star vieler Museumsveranstaltungen ist und im Film „Fury“ aus dem Jahr 2015 verwendet wurde.

Tiger II

Der Tiger I war eine Weiterentwicklung des Panzerkampfwagens Tiger Ausf. B, der von vielen alliierten Streitkräften auch Königstiger genannt wurde. Mit einem Gewicht von über 75 Tonnen war er in jeder Hinsicht deutlich größer. Seine Frontpanzerung wurde von 100 mm beim Tiger I auf 150 mm beim Tiger II erhöht. Die Panzerung war nicht nur dicker, sondern auch ähnlich wie beim Panther geneigt, was ihre Effektivität erhöhte.

Der Tiger II verfügte ebenfalls über eine 88-mm-Kanone, allerdings vom Typ KwK 43 L/71, eine 1,3 Meter längere Kanone als die des Tiger I. Diese Kanone war deutlich leistungsfähiger als die KwK 36 L/56 und konnte jeden im Krieg eingesetzten Panzer selbst auf große Entfernungen außer Gefecht setzen. Das große Fahrgestell des Tiger II diente als Basis für den Jagdtiger, einen schweren Jagdpanzer mit einer 128-mm-Kanone, der zum schwersten im Einsatz befindlichen Panzerfahrzeug des Krieges wurde.

Der Tiger II erweiterte die Fähigkeiten des Tiger I durch stärkere Panzerung und eine bessere Kanone, verschärfte aber auch die Probleme seines Vorgängers. Das enorme Gewicht des Royal Tiger wurde zu einem ernsthaften logistischen Problem, belastete den Antriebsstrang und erforderte mehr Rohstoffe für die Produktion. Wie beim Tiger I waren Ersatzteile Mangelware, und Reparaturen waren ohne ein gut ausgestattetes Reparaturlager äußerst schwierig.

Die Produktion begann Mitte 1944 und stellte die Produktion des Tiger I ein. Es wurden nur 492 Stück gebaut, was zum Teil auf den erforderlichen Arbeitsaufwand (etwa 300.000 pro Fahrzeug) und die unerbittlichen Bombenangriffe der Alliierten zurückzuführen war.

Die schweren Panzerbataillone der Waffen-SS und des Heeres setzten den Tiger II ein. Die Alliierten trafen am D-Day, dem 6. Juni 1944, einen Monat nach ihrer Invasion in der Normandie erstmals auf diesen Panzer. Im Osten debütierten sie im September 1944. Ihre Leistungen waren oft zwischen Gut und Böse angesiedelt. Im Idealfall stellte ein Tiger II selbst für eine ganze alliierte Panzerkolonne eine gewaltige Bedrohung dar. Wurde er jedoch außerhalb seiner Position erwischt oder von einer unerfahrenen Besatzung bedient, wurde er schnell von den übermächtigen alliierten Streitkräften vernichtend geschlagen.