Der Panzer IV bildete das Rückgrat der deutschen Panzerdivisionen im Zweiten Weltkrieg. Er wurde in großen Stückzahlen produziert und war an allen Fronten präsent. Seine über die Jahre hinweg erfolgten Modifikationen sicherten seinen Einsatz während des gesamten Krieges.
Mit 8.553 gebauten Exemplaren war er der meistproduzierte Panzer der Wehrmacht. Nach dem StuG III war er das am zweithäufigsten produzierte Panzerfahrzeug. Sein Nachfolger, der StuG IV, basierte auf dem Fahrgestell des Panzer IV.
Die Idee stammte von keinem anderen als dem Vater des Blitzkriegs, Heinz Guderian. Der Panzer IV war bereits 1939 erhältlich und ersetzte die veralteten Panzer I und II. Obwohl er zur Kategorie der mittleren Panzer gehörte, war der Panzer IV vor der Einführung des berüchtigten Tigers im Jahr 1942 die fortschrittlichste und leistungsfähigste Maschine der deutschen Armee.
Die Panzer IV A-Version wurde bereits 1936 produziert. Sie verfügte über eine kurze, haubitzenartige 75-mm-Kanone und erreichte auf der Straße eine Geschwindigkeit von 31 Kilometern pro Stunde. Kurz nach Beginn des Überfalls auf die Sowjetunion wurde die Genehmigung zur Verbesserung der Feuerkraft und des Motors erteilt.
Der Schock der Begegnung mit den sowjetischen Panzern T-34 und KW1 veranlasste die Deutschen, rasch eine neue Kanone zu entwickeln, die die sowjetische Panzerung durchschlagen konnte. Dies führte zur Einführung der 75-mm-Kampfwagenkanone 40, auch bekannt als 7,5-cm-KwK 40. Die verbesserte Version mit langem Lauf wurde als Panzer IV F2 klassifiziert.
Die längere Kanone verlieh dem Panzer die dringend benötigte Feuerkraft, erhöhte aber auch das Gewicht und belastete die Aufhängung erheblich. Zwischen 1941 und 1943 wurden mehrere weitere Verbesserungen vorgenommen, bis der Panzer endgültig ausgereift war und die Gewichtsprobleme überwunden waren.
Die Einführung der Panzer IV H-Version im Jahr 1943 wurde von vielen als das erfolgreichste Design auf Basis dieses Fahrgestells angesehen. Es wurde bald die am häufigsten produzierte Version des Panzer IV.
Der Panzer hatte nicht nur eine erfolgreiche Karriere in der deutschen Armee, sondern wurde auch in großen Mengen an die Achsenmächte und andere interessierte Länder exportiert. Ungarn, Bulgarien und Rumänien hatten den Panzer in ihrem Arsenal, wo er im gemeinsamen Kampf gegen die Sowjetunion eingesetzt wurde.
Finnland bestellte 1944 einige Panzer, wechselte jedoch nach deren Eintreffen die Seiten und setzte die Panzer gegen ihren Vertriebspartner, Nazideutschland, ein.
Neben den am Zweiten Weltkrieg beteiligten Ländern erhielt auch das neutrale Spanien im Jahr 1943 20 Panzer IV, obwohl es 100 Stück angefordert hatte.
Insgesamt wurden rund 300 Panzer IV an die deutschen Verbündeten geliefert. Kurz vor dem Sturz des italienischen Präsidenten Benito Mussolini entsandte das deutsche Oberkommando zwölf Panzer IV, die den Kern einer neuen italienischen Panzerdivision bilden sollten. Nachdem Italien 1943 nach der alliierten Invasion unter die Nazi-Besatzung gefallen war, wurden die Panzer wieder in den deutschen Dienst gestellt.
Nach dem Krieg dienten die Panzer IV als Teil der syrischen Armee und waren während des Kalten Krieges an mehreren Konflikten im Nahen Osten beteiligt.
