Am 23. Mai 1941 war das Schlachtschiff  Bismarck in Hochform. Die mächtige Bismarck  , das größte und mächtigste Schiff der deutschen Marine,   war in den Atlantik vorgedrungen, hatte einen Schlachtkreuzer der Royal Navy versenkt, ein Schlachtschiff schwer beschädigt und war bereit, mit ihren Geschützen eine Seeblockade zu unterstützen, die Großbritannien zu erwürgen drohte.

96 Stunden später lag das schwer beschädigte Schlachtschiff auf dem Grund des Nordatlantiks.  Die rasche Wende des Schicksals der Bismarck war das Ergebnis der heldenhaften Anstrengungen der Royal Navy, das Schlachtschiff aufzuspüren und zu zerstören und die über 1.400 in der Dänemarkstraße getöteten Angehörigen der Royal Navy zu rächen.

Das deutsche Schlachtschiff  Bismarck  war der Stolz der Kriegsmarine, der Marineeinheit Nazi-Deutschlands. Der Bau begann 1936, und das Schiff wurde im April 1940 in Dienst gestellt. Es und sein Schwesterschiff  Tirpitz waren 240 Meter lang und verdrängten 50.000 Tonnen. Damit waren sie die mit Abstand größten Kriegsschiffe, die je von Deutschland gebaut wurden. Trotz seiner Größe ermöglichten zwölf Wagner-Dampfkessel ihm eine Geschwindigkeit von 30 Knoten.

Wie bei jedem Schlachtschiff  lag die Feuerkraft der Bismarck in ihren Hauptgeschützbatterien.  Sie  verfügte über acht 15-Zoll-Geschütze in vier großen Türmen, von denen jedes ein 800 Pfund schweres, panzerbrechendes Geschoss mit einer Kappe 35 Kilometer weit schleudern konnte. Dadurch konnte sie 41,9 Zentimeter dicke Panzerung auf 17 Kilometer durchschlagen.

Die relativ geringe Größe der deutschen Marine im Zweiten Weltkrieg machte es ihr unmöglich, die britische und französische Marine direkt anzugreifen. Stattdessen wurde der Kriegsmarine eine wesentlich eingeschränktere Rolle zugewiesen: Sie sollte Invasionsflotten lenken und den Handelsfluss nach Großbritannien unterbinden. Am 18. Mai 1941  starteten die Bismarck  und ihr Begleitschiff, der Schwere Kreuzer  Prinz Eugen , die Operation Rheinübung, um alliierte Schiffe im Nordatlantik zu versenken und Großbritannien aus dem Krieg zu drängen.

Am 24. Mai  gerieten die Bismarck  und  die Prinz Eugen südwestlich von Island  mit dem Schlachtschiff HMS  Prince of Wales  und dem in die Jahre gekommenen Schlachtkreuzer HMS  Hood aneinander. Die Konstrukteure der Hood hatten Panzerschutz gegen Geschwindigkeit eingetauscht und  sie so gefährlichem feindlichem Feuer ausgesetzt. Treffer der deutschen Einsatzgruppe lösten auf der Hood einen außer Kontrolle geratenen Munitionsbeschuss aus  . Binnen zehn Minuten erschütterte eine gewaltige Explosion die Dänemarkstraße, als das Feuer das hintere Magazin erreichte.  Die Hood  zerbrach entzwei und sank und riss 1.418 Mann mit sich.

Trotz ihres überwältigenden Sieges ging die Bismarck nicht unbeschadet aus der Schlacht hervor. Sie wurde dreimal von  der Prince of Wales getroffen , verlor einen Teil ihres Treibstoffvorrats durch verunreinigtes Meerwasser, erlitt einen Antriebsschaden und neigte sich um neun Grad nach Backbord. Ihr Kapitän, der verzweifelt versuchte, vom Schlachtfeld und den sich langsam zusammenschließenden, rachsüchtigen Streitkräften der Royal Navy wegzukommen, weigerte sich, die Geschwindigkeit zu verringern, um Reparaturen zur Schadensbegrenzung durchzuführen.

Der Kapitän der Bismarck hatte Recht. Die Royal Navy stellte eine große Streitmacht zusammen, um die Bismarck zu versenken, und hatte tatsächlich jedes Schiff in der Gegend angewiesen, sich an der Suche zu beteiligen. Die deutlich größere Royal Navy konnte eine Streitmacht von sechs Schlachtschiffen und Schlachtkreuzern, zwei Flugzeugträgern, dreizehn Kreuzern und einundzwanzig Zerstörern zur Jagd auf  die Bismarck zusammenstellen. Leider stammten viele der größeren Schiffe aus dem Ersten Weltkrieg und konnten die beschädigte, aber immer noch schnelle Bismarck nicht einholen  .

Obwohl  die Bismarck  fast alle schweren Großkampfschiffe, die sie verfolgten, übertraf, war die Marinefliegerei eine ganz andere Sache. Der Standort der deutschen Einsatzgruppe wurde durch austretendes Öl verraten, und der Flugzeugträger HMS  Victorious  wurde entsandt, um sie zu verlangsamen. Ein Luftangriff von sechs trägergestützten Jagdflugzeugen des Typs Fairey Fulmar und neun Trägertorpedobombern des Typs Fairey Swordfish gelang ein einziger Treffer auf  der Bismarck . Die Torpedoexplosion richtete nur geringen Schaden an, doch die Ausweichmanöver des  Kapitäns der Bismarck , um dem Torpedoangriff zu entgehen, verursachten noch größeren Schaden und verlangsamten das mächtige Schlachtschiff auf sechzehn Knoten.

Obwohl das Schiff schließlich wieder auf 28 Knoten beschleunigen konnte, gelang es einer Einsatzgruppe der Royal Navy, Force H, durch den vorübergehenden Verlust seines Geschwindigkeitsvorteils, das Schiff einzuholen. Force H wurde gegründet, um die kapitulierte französische Marine im westlichen Mittelmeer zu ersetzen, und hatte seinen Sitz in Gibraltar. Sie bestand aus dem Flugzeugträger HMS  Ark Royal , dem Schlachtkreuzer  Renown  und einem leichten Kreuzer.

Doch Force H musste es erst finden. Der britische Geheimdienst hatte einen Teil des Nachrichtenverkehrs der Kriegsmarine entschlüsselt, aus dem hervorging, dass die  Bismarck  zur Reparatur nach Brest unterwegs war. Berichte der französischen Widerstandsbewegung, wonach sich die Luftwaffe in Brest versammelte, um dem Schlachtschiff einen Luftschutzschirm zu bieten, bestätigten diesen Bericht. Ebenso bestätigte die Sichtung des Schlachtschiffs durch ein Catalina-Wasserflugzeug der US Navy, wonach es sich einen Tag von dem französischen Hafen entfernt befand. All dies geschah sehr schnell am Morgen des 26. Mai.

Am 26. Juni um 21 Uhr wurde ein erster Luftangriff von Fairey-Swordfish-Torpedoflugzeugen abgebrochen, nachdem die Einsatztruppe irrtümlich den Leichten Kreuzer HMS  Sheffield angegriffen hatte . Der verpatzte Angriff erwies sich jedoch als vorteilhaft, da die neuen Torpedozünder nicht richtig funktionierten. Hätten die Swordfish-Flugzeuge ihr Ziel gefunden, wäre der Angriff umsonst gewesen. Die neuen Zünder wurden gegen die älteren, zuverlässigeren ausgetauscht, und ein zweiter Angriff wurde gestartet.

Der zweite Angriff der Swordfish ortete  die Bismarck korrekt . Ein einzelner Torpedo traf sein Ziel und blockierte das Ruder des Schiffes. Das mächtige Schlachtschiff trieb im Nordatlantik im Kreis und konnte nicht mehr auf Kurs kommen und nach Brest weiterfahren. Zu allem Überfluss flogen vereinte Zerstörer der Royal Navy und polnischer Schiffe wiederholt Torpedoangriffe auf das Schiff, die die Besatzung völlig erschöpften.

Die Besatzung der Bismarck war nicht in der Lage, das Ruder zu reparieren. Zwanzig Minuten vor Mitternacht funkte der Kapitän der Bismarck die deutschen Streitkräfte in Frankreich an: „Schiff manövrierunfähig. Wir kämpfen bis zur letzten Granate. Es lebe der Führer.“

Am nächsten Tag, dem 27. Mai, rückte die Royal Navy zum Angriff vor. Um 8:47 Uhr eröffneten die Schlachtschiffe HMS  Rodney  und HMS  King George V  das Feuer auf das beschädigte deutsche Schlachtschiff und trafen es mehrfach.  Die Bismarck  erwiderte das Feuer, doch ihre mangelnde Lenk- und Schlagkraft machten präzises Gegenfeuer nahezu unmöglich. Eine  Granate der Bismarck schlug nur 20 Meter von der Brücke der Rodney entfernt ein und durchnässte sie, doch das deutsche Schlachtschiff konnte seinen Angreifern keinen nennenswerten Schaden zufügen.

Schließlich  machten Rodney  und  King George V  ihrem deutschen Gegenstück den Garaus. Die Türme A und B wurden innerhalb der ersten Stunde und zwanzig Minuten der Schlacht zerstört, während Turm D durch eine Granatenexplosion in einem der Hauptgeschütze außer Gefecht gesetzt wurde. Der letzte Turm, C, stellte zehn Minuten später, um 9:31 Uhr, das Feuer ein. Bismarcks Hauptgeschütze waren völlig außer Gefecht.

Dennoch weigerte sich das 50.000-Tonnen-Schlachtschiff zu sinken.  Die King George V  feuerte aus einer Entfernung von 2,4 Kilometern mit allen zehn Kanonen – für Schlachtschiffe aus kürzester Distanz. Die Schweren Kreuzer  Norfolk  und  Dorsetshire  griffen in die Schlacht ein. Der Schiffsaufbau war zu Schrott geworden, und das Schiff brannte aufgrund zahlreicher Brände. Hunderte Besatzungsmitglieder lagen tot oder im Sterben, und eine schwarze Rauchsäule folgte.

Bis 10 Uhr morgens  hatte die Rodney  380 16-Zoll-Granaten auf  die Bismarck abgefeuert , die  King George V  339 Schuss 14-Zoll-Granaten. Die sekundären 5,5- bis 6-Zoll-Geschütze beider Schlachtschiffe sowie die Geschütze der beiden Schweren Kreuzer feuerten insgesamt 2.156 Granaten auf das Schlachtschiff ab, dazu kamen zahlreiche Torpedoangriffe. Zwar traf nicht jede Granate, doch viele trafen, insbesondere nachdem die  Bismarck  das Feuer nicht erwidern konnte.

Um 10:39 Uhr, nach zwei weiteren Torpedoangriffen aus der Luft und von See,  sank die Bismarck  endgültig. Ihre Schlagseite verstärkte sich allmählich auf zwanzig Grad, bis ihre Backbord-Sekundärgeschütze fast unter Wasser standen. Schließlich kenterte sie nach Backbord und sank. Obwohl Hunderte von Männern das Wasser retten konnten, veranlasste eine U-Boot-Warnung die Schiffe der Royal Navy, Überlebende einzusammeln und sich in Sicherheit zu bringen. Von den 2.200 Offizieren und Mannschaften, die  die Bismarck bemannten , überlebten nur 116.

Der Untergang der Bismarck war ein hervorragendes Beispiel für die Zusammenarbeit der Streitkräfte auf See, um einen übermächtigen Gegner zu besiegen. Kein einzelnes Mitglied der Royal Navy, das an der Schlacht teilnahm, war stark genug, um  die Bismarck  im Alleingang zu besiegen. Doch eine Streitmacht aus alternden Flugzeugträgern und Torpedobombern, zwanzig bis dreißig Jahre alten Schlachtschiffen und mehr als einem Dutzend kampfunfähiger Kreuzer und Zerstörer konnte gemeinsam dafür sorgen, dass das mächtige deutsche Schlachtschiff niemals Zuflucht in Frankreich finden würde.