Deutschlands Ölbedarf war ein wichtiger Faktor bei Hitlers Entscheidung, 1941 in Russland einzumarschieren: An der Operation Barbarossa, die am 22. Juni begann, waren 3,8 Millionen Soldaten der Achsenmächte beteiligt, die größte militärische Invasion der Geschichte. Doch auch wenn Barbarossa im Winter 1941 fehlschlug und sowjetische Gegenoffensiven die unmittelbare Bedrohung Moskaus ausschalteten, blieb Öl bei der Formulierung der deutschen Strategie für das folgende Jahr von entscheidender Bedeutung.

Im September 1939 betrugen die deutschen Ölreserven 842.000 Tonnen. Durch die darauffolgende Eroberung großer Teile Westeuropas kamen weitere 280.000 Tonnen Öl hinzu, und durch Importe aus der Sowjetunion kamen weitere 225.000 Tonnen hinzu. Eine Studie vom Mai 1941 ergab jedoch, dass die Reserven im August desselben Jahres erschöpft sein würden, da der militärische Bedarf die Importe und die Eigenproduktion überstieg.

Die sowjetische Nutzung des russisch-deutschen Nichtangriffspakts von 1939 zur Annexion der rumänischen Provinzen Nordbuchowina und Bessarabien stellte eine direkte Bedrohung für Rumäniens Ploesti-Ölfelder dar, die für die deutschen Kriegsanstrengungen von entscheidender Bedeutung waren. Schon am 31. Juli 1940 unterrichtete Hitler die ranghöchsten Befehlshaber über seine Absicht, Russland „mit einem Schlag bis in seine Wurzeln zu zerschmettern“. Er betonte auch die Notwendigkeit, die Ölfelder von Baku im heutigen Aserbaidschan zu erobern: Diese waren die reichsten im Kaukasusgebiet (zwischen dem Schwarzen Meer und dem Kaspischen Meer) und gehörten zu den produktivsten der Welt.

Das Versagen von Barbarossa, Russland aus dem Krieg zu werfen, veranlasste Hitler, die Eroberung der kaukasischen Ölfelder zur obersten Priorität für 1942 zu machen. Um dieses Ziel zu erreichen, entwickelten die deutschen Planer „Fall Blau“, eine Offensive in drei Phasen:

Blau I : Die 2. Armee und die 4. Panzerarmee unter dem Kommando von Hermann Hoth, unterstützt von der 2. ungarischen Armee, sollten von Kursk aus in Richtung Woronesch am oberen Don angreifen und die Nordflanke der Offensive in Richtung Wolga schützen.

Blau II : Die 6. Armee unter dem Kommando von Friedrich Paulus sollte von Charkow aus angreifen und parallel zur 4. Panzerarmee vorrücken, um die Wolga bei Stalingrad zu erreichen. (Anfänglich wurde die Stadt lediglich als sekundäres Ziel betrachtet – Hitlers Direktive 41 lautete: „Es werden alle Anstrengungen unternommen, um Stalingrad selbst zu erreichen oder die Stadt zumindest unter Beschuss schwerer Artillerie zu bringen, damit sie als Industrie- oder Kommunikationszentrum nicht mehr von Nutzen ist.“)

Blau III : Die 1. Panzer-Armee sollte nach Süden in Richtung des unteren Don vorstoßen, flankiert von der 17. Armee im Westen und der 4. Rumänischen Armee im Osten, und so den Weg für einen Vorstoß in den Kaukasus freimachen.

Die für die Offensive eingesetzten Panzerdivisionen wurden durch Panzer aus anderen Sektoren auf jeweils drei Panzerbataillone verstärkt. Die schweren deutschen Verluste seit Beginn von Barbarossa machten den Einsatz ausländischer Truppen erforderlich, insgesamt 52 Divisionen – 27 rumänische, 13 ungarische, 9 italienische, 2 slowakische und eine spanische Freiwilligendivision.

Obwohl zwischen dem 22. Juni 1941 und dem 1. Mai 1942 1.100.000 Mann Ersatz an die Ostfront geschickt wurden, betrug die durchschnittliche Stärke der Infanteriedivisionen der Heeresgruppe Süd etwa 50 %, während die der anderen beiden Heeresgruppen nur 35 % betrug. Der Heeresgruppe Süd wurde Vorrang eingeräumt: Bis zum Beginn der Offensive 1942 sollten ihre Infanterieverbände auf volle Stärke gebracht werden.

Die strategischen Ziele der Operation waren die kaukasischen Ölfelder bei Maikop, Grosny und Baku, die zusammen 84 % der sowjetischen Produktion ausmachten. Am 1. Juni 1942, vier Wochen vor der Offensive, sagte Hitler zu den vorgesetzten Offizieren: „Wenn ich das Öl von Maikop und Grosny nicht bekomme, muss ich diesen Krieg beenden.“

Es scheint jedoch, dass er nie ernsthaft die praktischen Aspekte des Transports großer Ölmengen ins Reich geprüft hat. Eine Spezialeinheit, die Mineralölbrigade Kaukasus, wurde gebildet, um eroberte Ölfelder zu betreiben. Als sie jedoch im August 1942 Maikop erreichte, stellte sie fest, dass die sowjetische Sabotage so umfangreich war, dass weniger als 1.000 Tonnen Öl gefördert werden konnten, bevor die Deutschen im Januar 1943 zum Rückzug gezwungen wurden.

Stalins Probleme

Obwohl Stalin die letzten deutschen Offensiven des Jahres 1941 vereiteln konnte, war er sich der Bedrohung durch die Achsenarmeen durchaus bewusst. Bis Anfang 1942 hatte die Rote Armee mehr als 6.127.000 Mann verloren, von denen fast 50 % in Gefangenschaft gerieten. Obwohl die Verluste der Achsenmächte in diesem Zeitraum insgesamt 850.000 der ursprünglich für Barbarossa eingesetzten 3.800.000 Mann betrugen, waren die russischen Verluste etwa siebenmal höher.

Während Hitler glaubte, die deutsche Wirtschaft sei unter Druck, war die sowjetische Wirtschaft in einer weitaus schlimmeren Lage. Trotz der Gegenoffensiven der Roten Armee kontrollierten die Deutschen noch immer die Regionen, die den Großteil der wichtigsten Rohstoffe Russlands geliefert hatten, darunter Eisenerz und Mangan. Anfang 1942 produzierte das Reich etwa 80 % mehr Kohle und 70 % mehr Stahl als die Sowjetunion. Zu dieser Zeit war der Kaukasus eine der wenigen zugänglichen Öl- und Rohstoffquellen für Stalin – aber die deutschen Offensiven von 1941 hatten 40 % des sowjetischen Eisenbahnnetzes überrannt. Dieser Verlust und die von der Luftwaffe verursachten Schäden drohten, lebenswichtige Lieferungen aus dem Kaukasus abzuwürgen.

Ein weiterer Faktor in der strategischen Gleichung waren antisowjetische Aufstände in der Region: Anfang 1942 hatte sich ein schwerer Aufstand, der in Tschetschenien und Inguschetien begann, auf das benachbarte Dagestan ausgeweitet. Die deutschen Geheimdienste begannen schnell, die Situation auszunutzen – es scheint wahrscheinlich, dass sowohl die Abwehr (militärischer Geheimdienst) als auch die SS an der Schaffung mehrerer „nationaler Komitees“ beteiligt waren, die aus Emigranten, Überläufern und Kriegsgefangenen bestanden und als Exilregierungen für verschiedene ethnische Gruppen im Kaukasus fungieren sollten. Aus denselben Quellen wurden „Legionen“ in Regimentsstärke aufgestellt, um diese Komitees zumindest symbolisch mit Streitkräften zu versorgen und den deutschen Formationen, die den geplanten Vormarsch anführten, Ortskenntnisse zu vermitteln.

Hätte „Fall Blau“ funktionieren können? Im Nachhinein kann man die Pläne leicht als unrealistisch abtun, aber trotzdem waren sie dem Erfolg bemerkenswert nahe. Hitlers Versagen war größtenteils auf seine Missachtung des grundlegenden militärischen Prinzips der „Zielerreichung“ zurückzuführen – seine wachsende Besessenheit von der Eroberung Stalingrads war wohl der Faktor, der den Feldzug zum Scheitern brachte. Hätte er der Eroberung der Ölfelder absolute Priorität eingeräumt, wäre der Ausgang des Krieges an der Ostfront möglicherweise ganz anders ausgefallen.

Die zweite Schlacht um Charkow: 12.-28. Mai 1942

Die Ursprünge dieser großen Schlacht gehen auf den Januar 1942 zurück, als die Rote Armee die Barwenkowo-Losowaja-Offensive startete, eine von mehreren Winter-Gegenoffensiven, mit denen ein großer Teil des von den Achsenmächten besetzten Territoriums zurückerobert wurde. Es war eine äußerst ehrgeizige Operation der sowjetischen Armeegruppen der Südwest- und Südfront, die die ukrainische Stadt Charkow zurückerobern sollte, bevor sie in den Rücken der deutschen Heeresgruppe Süd im Gebiet Donbass-Taganrog vorrückte. Obwohl es der Roten Armee gelang, drei deutsche Infanteriedivisionen zu vernichten, erreichte die Offensive ihre Gesamtziele nicht. Dies lag vor allem daran, dass die deutsche Technik, ein Verteidigungsnetzwerk aus befestigten Städten und Dörfern aufzubauen, den sowjetischen Vormarsch drastisch verlangsamte. Entscheidend war, dass die erfolgreiche Verteidigung zweier wichtiger Städte, Balakleya und Slavyansk, den sowjetischen Vormarsch in die sogenannte „Barvenkovo-Front“ oder „Izyum-Ausbuchtung“ lenkte, wo er Ende Januar schließlich gestoppt wurde, nachdem die Truppen 80 km tief und 115 km breit vorgedrungen waren.

Die gegenseitige Erschöpfung und der dicke Schlamm des Tauwetters im Frühjahr erzwangen eine Pause bei den größeren Operationen und gaben beiden Seiten die Möglichkeit, ihre Sommerkampagnen zu planen. Während Hitler entschlossen war, die deutschen Bemühungen auf die Einnahme der Ölfelder im Kaukasus zu konzentrieren, befürchtete Stalin, dass die Verstärkung der Heeresgruppe Süd auf Vorbereitungen für einen erneuten Angriff auf Moskau mit einem indirekten Ansatz hindeutete. Das grundlegende Problem bestand darin, ob man der deutschen Offensive zuvorkommen oder eine Verteidigungsstrategie verfolgen sollte, bis die Rote Armee ihre Stärke wieder aufgebaut hatte. Die nachdenklicheren höheren Offiziere – insbesondere Marschall Schaposchnikow, Stabschef des Stawka, des sowjetischen Oberkommandos – erkannten, dass die sowjetischen Gegenoffensiven nur deshalb funktioniert hatten, weil die Deutschen für den Krieg in dem außergewöhnlich harten Winter schlecht ausgerüstet waren. Stalin jedoch war auf die Gefahr für Moskau fixiert und befahl Marschall Timoschenko, einen Angriff zur Rückeroberung von Charkow vorzubereiten und so die deutschen Vorbereitungen für eine eigene Offensive zu stören. Diese Ziele waren ehrgeizig genug, aber Timoschenko erweiterte sie bald um die Rückeroberung eines großen Gebietsstreifens bis zum Dnjepr. Stavkas Planungsstab befürchtete, dass die Offensive gefährlich überstrapaziert werden könnte, aber Stalin wies solche Bedenken wütend zurück und fragte: „Sollen wir in der Defensive bleiben … und warten, bis die Deutschen zuerst angreifen?“

Aufgrund von Fehlern im sowjetischen Kommando, insbesondere dem Fehlen eines Täuschungsplans, konnte der deutsche Geheimdienst den Aufmarsch der sowjetischen Streitkräfte erkennen und kam zu einer ziemlich genauen Schätzung von 750.000 Mann, 1.000 gepanzerten Kampffahrzeugen, 10.000 Kanonen und Granatwerfern sowie 400 Flugzeugen. Der Großteil der Panzer war in Panzerbrigaden konzentriert, die in den meisten anderen Armeen kaum einem Panzerbataillon entsprachen. Jede dieser Brigaden hatte eine nominelle Stärke von 10 schweren Panzern vom Typ KV-1, 20 mittleren Panzern vom Typ T-34 und 20 leichten Panzern vom Typ T-60. Kurz vor der Offensive wurden einige dieser Brigaden zu Panzerkorps zusammengefasst, die jeweils über 100 Panzer verfügen sollten. Tatsächlich setzte Timoschenko 923 Panzer ein, von denen ein Drittel moderne schwere und mittlere Panzer waren (80 KV-1 und 239 T-34). Es gab auch 117 britische Matilda II- und 81 Valentine-Panzer, die sich als effektive Infanterieunterstützungseinheiten eigneten, aber die verbleibende sowjetische Panzerung bestand aus einer Mischung aus leichten T-60-Panzern mit geringem Kampfwert und veralteten leichten T-26-, BT-2- und BT-5-Panzern in einigen Panzerbrigaden. Das Ausmaß des Schadens, der der Roten Armee seit Juni 1941 zugefügt worden war, zeigte sich daran, dass nur sechs von Timoschenkos 19 Panzerbrigaden vollständig ausgerüstet waren. Bestenfalls hatten die Sowjets in den für die Hauptangriffe ausgewählten Sektoren eine zahlenmäßige Überlegenheit von 3:1 bei Panzern und Infanterie und eine Überlegenheit von 2:1 bei der Artillerie. Die Panzerformationen verfügten über einen weitaus höheren Anteil mittlerer Panzer als die sowjetischen Panzerbrigaden, insbesondere über 112 Pz.IIIJ und 17 Pz.IVF2 (bewaffnet mit langläufigen 50-mm- und 75-mm-Kanonen), was ihnen erstmals die Möglichkeit gab, dem T-34 auf annähernd ebenbürtiger Basis Paroli zu bieten.

Anfangs war die Rote Luftwaffe in diesem Sektor der Luftwaffe zahlenmäßig deutlich überlegen und verfügte über insgesamt 142 Jak-1-, LaGG-3- und MiG-3-Jäger, 85 leichte Bomber vom Typ Su-2 und Pe-2, 67 Erdkampfflugzeuge vom Typ Il-2 Shturmovik und 125 Doppeldecker-Nachtbomber vom Typ Po-2/U-2. Demgegenüber verfügte das Fliegerkorps IV nur über 40 Bf 109F-Jäger und 60 He 111H-Bomber. Die zahlenmäßige Überlegenheit der Sowjets wurde jedoch größtenteils durch miserable Flugzeugproduktionsstandards und schlechte Ausbildung der Besatzungen ausgeglichen, was zu massiven Verlusten führte. (1942 setzten die Russen insgesamt 33.000 Flugzeuge ein, verloren dabei 7.800 im Kampf und weitere 4.300 durch Unfälle.) Jeder verbleibende sowjetische Vorteil wurde zunichte gemacht, als ein Großteil des Fliegerkorps VIII hastig von der Krim abgezogen wurde, darunter 43 der neuen Panzerabwehrkanonen Hs 129, mehr als 100 Sturzkampfbomber Ju 87, 144 Jagdflugzeuge Bf 109F und 170 Bomber Ju 88. Diese Verstärkungen trafen ab dem 14. Mai ein, sodass die Luftwaffe rasch die Lufthoheit zurückerlangen konnte und die deutschen Bomber fast ungehindert Angriffe auf Ziele auf dem Schlachtfeld und sowjetische Versorgungslinien durchführen konnten.

Timoschenko beabsichtigte, die nördliche Zange seiner Offensive mit der 21., 28. und 38. Armee vom Brückenkopf Staryi Saltiv östlich von Charkow aus zu starten, und die südliche Zange mit der 6., 9. und 57. Armee im Barvenkovo-Bogen. Nach dem Durchbruch durch die deutsche Front würde die 6. Armee eine mobile Gruppe auf der Grundlage des neu gebildeten 21. und 23. Panzerkorps einsetzen, um die deutsche 6. Armee von Süden her einzukesseln. Der Durchbruch der nördlichen Gruppe sollte vom 3. Garde-Kavalleriekorps ausgenutzt werden, und man ging zuversichtlich davon aus, dass die sowjetische Zange innerhalb von 15 Tagen zusammenkommen würde. Timoschenko bildete am 27. April aus Mitteln der 6. Armee die Heeresgruppe Bobkin, um für seinen Haupteinsatz eine Flankensicherung durch die vereinten Waffen bereitzustellen. Dies führte jedoch nur dazu, dass die Kommandoverantwortung im Frontbogen von Barwenkowo verwischt wurde, die bereits zwischen der 6. Armee der Südwestfront und der 9. und 57. Armee der Südfront aufgeteilt war.

Während Timoschenko seine Offensive plante, bereiteten die Deutschen ihren eigenen Angriff mit dem Codenamen Unternehmen Fridericus vor, der als Vorstufe zum Hauptschlag Fall Blau gegen die Ölfelder des Kaukasus dienen sollte. Dabei sollte es sich um eine einfache Offensive mit zwei konzentrischen Vorstößen handeln, die sich bei Izyum treffen und den Barvenkovo-Bogen abschneiden sollten. Fridericus war ursprünglich für Mitte April geplant, wurde aber auf den 18. Mai verschoben, um genügend Zeit für die Zusammenstellung der Streitkräfte zu haben – doch die Operation wurde durch Timoschenkos Angriff verhindert.

Der Kampf beginnt

Die russische Offensive begann am 12. Mai mit einem 60-minütigen Artilleriefeuer und erzielte anfängliche Erfolge durch schiere Übermacht, doch nachdem Timoschenko in den ersten 48 Stunden durchschnittlich 25 km weit vorgerückt war, konnte er das Tempo der Offensive nicht aufrechterhalten. Der nördliche Angriffsarm verlor an Schwung, als er versuchte, das Netzwerk deutscher Stützpunkte zu durchbrechen, und wurde dann von einem Gegenangriff unter Führung der 3. und 23. Panzerdivision getroffen, was am 17. Mai den Einsatz des 3. Garde-Kavalleriekorps erzwang, um einen völligen Zusammenbruch in diesem Sektor zu verhindern.

Auch die Offensive im Süden machte zunächst gute Fortschritte, konnte aber keinen sauberen Durchbruch erzielen. Sie öffnete jedoch Lücken in der deutschen Front, die es dem 6. Kavalleriekorps ermöglichten, bis zum 16. Mai bis zum wichtigen Eisenbahnknotenpunkt Krasnograd vorzudringen. Die Lage war kritisch, aber eine Ad-hoc-Kampfgruppe, der Sperrverband Ziegelmayer, bestehend aus einem Pionierbataillon und einer bunt gemischten Truppe aus Nachhuttruppen, konnte die sowjetische Kavallerie aufhalten, der es an Mannstärke und schweren Waffen mangelte, um selbst die improvisierten Verteidigungsanlagen zu durchbrechen.

Es wurde deutlich, dass die Rote Armee der deutschen taktischen Flexibilität noch immer nicht das Wasser reichen konnte. Ein Panzeroffizier erinnerte sich, wie sowjetische Panzereinheiten „sich gegenseitig in die Quere kamen und an unseren Panzerabwehrkanonen vorbeifuhren … Damals konnten einzelne 88er mehr als 30 sowjetische Panzer in einer Stunde außer Gefecht setzen. Wir dachten, die Russen hätten ein Werkzeug geschaffen, mit dem sie nie richtig umgehen könnten.“

Dennoch rückten die sowjetischen Streitkräfte am 17. Mai immer noch vor, als die 1. Panzerarmee unter Generaloberst Ewald von Kleist mit insgesamt neun Divisionen, darunter der 14. und 16. Panzerdivision, eine verheerende Gegenoffensive gegen die Südflanke des Barvenkovo-Bogens startete. Sie besiegte die russische 9. Armee innerhalb von 24 Stunden und brachte am 18. Mai die sowjetische Kommandostruktur noch weiter durcheinander, als sie das Hauptquartier der 57. Armee überrannte. Zur gleichen Zeit nahm die 16. Panzerdivision Izyum ein und durchtrennte eine der wichtigsten russischen Versorgungslinien über den Donez bei Donezki.

Timoschenko zögerte mehrere Stunden, bevor er am späten Abend des 17. Mai das Hauptquartier über die Lage informierte. Der amtierende Stabschef des Hauptquartiers, Generaloberst Wassiljewski, erkannte, dass die Deutschen den Barwenkowo-Frontvorsprung abschneiden wollten, und empfahl, die Offensive einzustellen, um Kräfte freizusetzen, die Kleist aufhalten konnten. Stalin befahl Timoschenko jedoch, den Angriff auf Charkow fortzusetzen und das 21. und 23. Panzerkorps einzusetzen, um den deutschen Durchbruch zu verhindern. Als sie 48 Stunden später endlich ihre Truppen neu aufstellten, bedrohte Kleist Protopopowka, eine wichtige Verbindung und einen der letzten großen sowjetisch gehaltenen Grenzübergänge am Donez.

Am 19. Mai überredete Wassiljewski Stalin schließlich, den Versuch, Charkow einzunehmen, aufzugeben und sich auf die Niederlage Kleists zu konzentrieren. Ständige Angriffe der Luftwaffe durchkreuzten jedoch Timoschenkos Versuche, seine Truppen neu zu stationieren, deren Mobilität und Kampffähigkeit außerdem durch Treibstoff- und Munitionsmangel beeinträchtigt waren. Bis zum 21. Mai war die Engstelle des Barwenkowo-Bogens auf nur 18 km geschrumpft und wurde am nächsten Tag durch einen letzten deutschen Vorstoß vollständig geschlossen. Ein so großer Teil der Panzerstärke der Roten Armee war in die Offensive geschickt worden, dass praktisch keine Panzer zur Verfügung standen, um den deutschen Kordon zu durchbrechen und Timoschenkos Truppen zu retten, die verzweifelt versuchten, aus der Einkesselung auszubrechen. Am 25. Mai starteten die Überreste von vier eingeschlossenen Divisionen einen Großangriff, der blutig zurückgeschlagen wurde, doch weitere Fluchtversuche verliefen zunehmend unorganisiert, da die Kommandostruktur innerhalb des Kessels zusammenbrach. Bis zum 26. Mai waren mehr als 200.000 sowjetische Soldaten und Hunderte Fahrzeuge auf einem 20 km breiten Streifen des Bereka-Tals zusammengedrängt, wo sie von deutscher Artillerie bombardiert und wiederholten Luftangriffen ausgesetzt waren. Die Luftwaffe (vor allem die Luftflotte IV) spielte eine wichtige Rolle beim deutschen Sieg, indem sie 15.648 Einsätze flog (durchschnittlich 978 pro Tag) und 7.700 Tonnen Bomben abwarf.

Die Personalverluste der Roten Armee beliefen sich vermutlich auf insgesamt 170.000 Tote, Gefangene oder Vermisste sowie 106.000 Verwundete – 22 Schützendivisionen, 7 Kavalleriedivisionen und 15 Panzerbrigaden wurden vernichtet. Die Verluste an Ausrüstung waren ebenso schwerwiegend – 1.200 Panzerwagen, 1.600 Kanonen, 3.200 Granatwerfer und 540 Flugzeuge. Ebenso schwerwiegend war, dass die Kommandeure und Stäbe der 6., 9. und 57. Armee größtenteils ausgelöscht wurden, was den bereits gravierenden Mangel an qualifizierten Stabsoffizieren noch verschärfte.

Die Katastrophe von Charkow zeigte eindringlich, wie fragil die Rote Armee in diesem Kriegsstadium war. Ihre Reihen waren voll von schlecht ausgebildeten Wehrpflichtigen, und das durch Stalins Säuberungen geschwächte Offizierskorps hatte Mühe, die Grundlagen der Panzerkriegsführung zu erlernen, während es sich mitten in einem Feldzug gegen einen hochentwickelten Feind befand.

Semjon Konstantinowitsch Timoschenko (1895-1970) war der Sohn einer Bauernfamilie. 1915 wurde er in die Kaiserlich Russische Armee eingezogen und diente in der Kavallerie. 1918 schloss er sich den Bolschewisten an und kämpfte während des gesamten russischen Bürgerkriegs in der 1. Kavalleriearmee. Dort traf er zum ersten Mal auf Stalin, der damals Kommissar der Roten Armee war. Stalins Unterstützung sicherte ihm stetige Beförderungen und sein Überleben während der Säuberungen Ende der 1930er Jahre. Timoschenko kommandierte die sowjetischen Streitkräfte, die 1939 Ostpolen überrannten, und zwang anschließend die Finnen zur Kapitulation, nachdem die Rote Armee in der Anfangsphase des Winterkriegs demütigende Niederlagen erlitten hatte. Im Mai 1940 wurde er in Anerkennung seiner Rolle beim Sieg über Finnland in den höchsten Dienstgrad der Roten Armee befördert – Marschall der Sowjetunion – und Volkskommissar für Verteidigung. Nach der deutschen Invasion schickte Stalin Timoschenko als „Feuerwehrmann“, um nach den aufeinanderfolgenden Niederlagen der Sowjets im Sommer und Herbst 1941 möglichst viel zu retten. Trotz des Ausmaßes der Katastrophe von Charkow wurde ihm im Juli 1942 das Kommando über die Nordwestfront anvertraut. Obwohl er vor dem Krieg hauptsächlich bei der Kavallerie gedient hatte, zeigte Paul Ludwig Ewald von Kleist (1881-1954) schon bald ein angeborenes Talent für die Panzerkriegsführung. In der Schlacht um Frankreich befehligte er die Panzergruppe Kleist (später 1. Panzerarmee), die erste operative Gruppierung mehrerer Panzerkorps der Wehrmacht. Zu den Einheiten unter seinem Kommando in diesem Feldzug gehörten die fünf Panzerdivisionen, die für den Angriff durch die Ardennen eingesetzt wurden, der für den endgültigen deutschen Sieg entscheidend war. Während des Unternehmens Barbarossa vernichtete Kleists 1. Panzerarmee in der Anfangsphase der Offensive zwanzig sowjetische Divisionen und war an der Vernichtung von weiteren 50 Divisionen im Kessel von Kiew beteiligt. Nach seinem glänzenden Sieg bei Charkow befehligte er die Heeresgruppe A bei ihrem Vormarsch auf die Ölfelder des Kaukasus. Nach der Niederlage der Achsenmächte bei Stalingrad war er der Drahtzieher eines bemerkenswert erfolgreichen Rückzugs aus der Region, doch zunehmende Meinungsverschiedenheiten mit Hitler führten im März 1944 zu seiner Entlassung. Nach dem Krieg wurde Kleist an die Sowjetunion ausgeliefert, wo er wegen Kriegsverbrechen zu 25 Jahren Haft verurteilt wurde; er starb im Kriegsgefangenenlager Wladimir.

Die Belagerung von Sewastopol: 30. Oktober 1941 – 4. Juli 1942

Die anfänglichen Planungen für Barbarossa gingen davon aus, dass die Krim nach der Vernichtung der Roten Armee westlich des Dnjepr ein sekundäres Ziel sein würde. Im Juli 1941 bombardierten jedoch russische Flugzeuge von Flugplätzen auf der Krim aus die Ölraffinerien Rumäniens und zerstörten 12.000 Tonnen Öl. Diese deutliche Demonstration der Bedrohung durch die sowjetische Kontrolle der Krim veranlasste Hitler, in einer Ergänzung zur Führerdirektive 34 vom 12. August 1941 die Eroberung der Region anzuordnen.

Die Notwendigkeit, die vier sowjetischen Armeen mit insgesamt fast 50 Divisionen auszuschalten, die im riesigen Kiewer Kessel eingeschlossen waren, verzögerte den Beginn des Angriffs auf die Krim bis zum 24. September 1941. Generaloberst Erich von Mansteins 11. Armee kam auf der Hauptroute in die Krim über die Halbinsel Perekop gut voran, musste dann aber Kräfte umlenken, um einen sowjetischen Gegenangriff in der Nähe der ukrainischen Stadt Melitopol abzuwehren. Die Deutschen konnten ihre Offensive erst Mitte Oktober wieder aufnehmen, als die Verteidiger bereits durch 80.000 Mann verstärkt wurden, die über das Meer aus Odessa evakuiert worden waren. In etwas mehr als einer Woche heftiger Kämpfe durchbrach Manstein die verbleibende Verteidigung und säuberte bis zum 17. November die gesamte Krim mit Ausnahme des schwer befestigten Marinestützpunkts Sewastopol. Erste Versuche, den Hafen zwischen dem 11. und 21. November zu stürmen, schlugen fehl, nachdem Teile des äußeren Verteidigungsrings überrannt worden waren, und weitere Versuche im Dezember brachten nur begrenzte Fortschritte, bevor sie durch sowjetische Verstärkungen gestoppt wurden.

Die Situation änderte sich am 26. Dezember dramatisch, als die Russen eine ungewöhnlich einfallsreiche amphibische Operation über die schmale Straße von Kertsch starteten, gefolgt von weiteren Landungen im Hafen von Feodossija, was die Deutschen zwang, die östliche Krim zu räumen und eine neue Nord-Süd-Verteidigungslinie über die Parpach-Mündung zu errichten. Stavka verstärkte das Gebiet rasch und schuf am 28. Januar 1942 unter Generalleutnant Dmitri Koslow die Krimfront, bestehend aus der 44., 47. und 51. Armee, mit der Unabhängigen Küstenarmee (mit Garnison in Sewastopol) und der Schwarzmeerflotte unter ihrer operativen Kontrolle.

Anfang Mai zählte die Krimfront fast 250.000 Mann, unterstützt von 350 Panzern und über 400 Flugzeugen. Kozlov hatte über die Regimentsebene hinaus kaum Kampferfahrung und fürchtete sich wie alle anderen Soldaten vor dem NKWD, der sowjetischen Geheimpolizei. Der bösartige Einfluss der Organisation wurde von Lew Mechlis verkörpert, dem Stawka-Vertreter an der Krimfront, der zugleich Chef der Hauptverwaltung für Politik der Roten Armee war. Er war ein inkompetenter, arroganter Tyrann, der sich mit Kozlov stritt und die Entlassung seines fähigen Stabschefs, des späteren Marschalls Tolbuchin, in die Wege leitete. Mekhlis bestand auf wiederholten, schlecht vorbereiteten Angriffen, die die sowjetischen Kräfte untergruben, und war maßgeblich dafür verantwortlich, dass es ihm nicht gelang, die 11. Armee zu vernichten, als sie Anfang 1942 am verwundbarsten war. Als Manstein am 8. Mai einen Gegenangriff startete – Codename Unternehmen Trappenjagd –, trug Mekhlis’ Inkompetenz zur Zerstörung der Krimfront in kaum zehn Tagen bei. Wie in Charkow gab es kaum Koordination zwischen den sowjetischen Panzerbrigaden, deren 350 SPz stückweise eingesetzt wurden. Dies machte ihre zahlenmäßige Überlegenheit gegenüber der einzigen deutschen Panzerformation zunichte, der unterbesetzten 22. Panzerdivision, die größtenteils mit veralteten Panzern 38(t) ausgerüstet war. Auch dieses Mal waren die Verluste der Sowjets erschütternd: Die 44., 47. und 51. Armee mit insgesamt 21 Divisionen wurden vernichtet, und die Deutschen machten 170.000 Gefangene. Zudem erbeuteten sie 258 Panzer und über 1.100 Geschütze.

Nachdem die letzten sowjetischen Streitkräfte in der östlichen Krim am 20. Mai 1942 eliminiert worden waren, konnte sich Manstein auf die Einnahme von Sewastopol konzentrieren, das während der Trappenjagd von General Erick Hansens LIV. Korps belagert worden war. Unter dem Oberbefehl von Vizeadmiral Filipp Oktjabrski, Oberbefehlshaber der Schwarzmeerflotte, bestand die Garnison von Sewastopol aus Generalmajor Ivan Petrovs Unabhängiger Küstenarmee mit etwa 110.000 Mann in sieben Infanteriedivisionen und einer abgesessenen Kavalleriedivision sowie einem Unabhängigen Panzerbataillon. Sie wurden von 6.000 Mann aus drei Marineinfanteriebrigaden unterstützt, während während der Schlacht zwei weitere Infanteriebrigaden mit insgesamt 3.000 Mann an Land gebracht wurden. Die drei Verteidigungslinien des Hafens waren beeindruckend und bestanden aus 3.600 festen und improvisierten Befestigungen mit 600 Kanonen, darunter acht 305-mm-Geschütze in vier Zwillingstürmen, sowie 40 Panzern. Zu den weiteren festen Verteidigungsanlagen gehörten 33 km Panzergräben, 56 km Stacheldrahtverhaue und 9.600 Minen.

Obwohl Manstein für den Angriff, der als Störfang bezeichnet wurde, auf fast 204.000 Mann zurückgreifen konnte, herrschte ein eklatanter Mangel an Infanterie. Um dies auszugleichen, wurden der 11. Armee insgesamt 16 Pionierbataillone zugeteilt – jedes von ihnen hatte 385 Mann, ausgerüstet mit Flammenwerfern, Minensuchgeräten und Sprengladungen. Darüber hinaus setzte die 300. Panzerabteilung eine beträchtliche Anzahl der neuen ferngesteuerten Sprengfahrzeuge Goliath für Angriffe auf wichtige Stützpunkte ein. Manstein plante, die Verluste unter der Infanterie zu minimieren, indem er die Feuerkraft seines Belagerungszuges aus etwa 700 Artilleriegeschützen ausnutzte, darunter drei 60-cm-Karl-Selbstfahrhaubitzen, ein 80-cm-Gustav-Eisenbahngeschütz und 24 Raketenwerferbatterien.

Die Luftwaffe unterstützte großzügig die Stadt. Sie setzte insgesamt 600 Flugzeuge des VIII. Fliegerkorps von Generaloberst Wolfram Freiherr von Richthofen ein (sieben Bomber-, drei Sturzkampfbomber- und vier Jagdgruppen). Der Luft- und Artillerieangriff begann am 2. Juni. Die Verbände der Luftwaffe waren höchstens 70 km von Sewastopol entfernt stationiert und konnten jeden Tag mehrere Einsätze fliegen. In den ersten 24 Stunden wurden 723 Einsätze geflogen und 525 Tonnen Bomben abgeworfen, die in der ganzen Stadt großen Schaden anrichteten. Trotz heftigen Flugabwehrfeuers ging nur eine einzige Stuka des StG 77 verloren, und die intensive Luftunterstützung wurde mit weiteren 1.783 Einsätzen vom 3. bis 5. Juni fortgesetzt. Bis zum Beginn der Bodenoffensive am 7. Juni hatte die Luftwaffe 3.069 Einsätze geflogen und dabei 2.264 Tonnen Bomben sowie 23.800 Brandbomben abgeworfen. Die veralteten Polikarpow I-15, I-153 und I-16 der 62. Jagdbrigade der Schwarzmeerflotte, die Sewastopol verteidigten, waren den Bf-109F des VIII. Fliegerkorps, die die Bomber eskortierten, hoffnungslos unterlegen. Insgesamt verloren die Deutschen während der Belagerung bei insgesamt 23.751 Einsätzen, bei denen 20.000 Tonnen Bomben abgeworfen wurden, nur 31 Flugzeuge (hauptsächlich durch Flugabwehrfeuer).

Während der Großteil des VIII. Fliegerkorps mit der Bombardierung der Stadt und ihrer Verteidigungsanlagen beschäftigt war, konzentrierte das II/KG 26 seine Bemühungen auf die Unterbrechung der sowjetischen Marineversorgungslinien. Obwohl seine Torpedobomber vom Typ He 111 den Tanker Mikhail Gromov versenkten, wurde schnell klar, dass Marineunterstützung nötig sein würde, um die Verstärkung und Versorgung der Garnison durch die Schwarzmeerflotte zu verhindern.

Eine dringende Bitte um italienische Unterstützung führte zur Entsendung der 101a Flottiglia MAS mit neun Motortorpedobooten (MTBs) und neun Küsten-U-Booten unter dem Kommando des äußerst kompetenten Capitano di Fregata Francesco Mimbelli. Das Geschwader war in Feodossija und Jalta stationiert. Es erlitt seine ersten Verluste am 13. Juni, als sowjetische MTBs, unterstützt von Jagdbombern, das U-Boot CB-5 vor Jalta versenkten. Am 18. Juni fing das MTB MAS-571 jedoch einen Konvoi von Lastkähnen mit Verstärkung nach Sewastopol ab und zerstreute ihn, bevor es das U-Boot ShCh-214 der Schwarzmeerflotte vor Kap Ai-Todor torpedierte und versenkte. Weitere italienische Erfolge waren die Versenkung des 5.000-Tonnen-Dampfers Abkhazia und die Lahmlegung des 10.000-Tonnen-Transporters Fabritius, der anschließend von Stuka-Sturzkampfbombern zerstört wurde. In der Schlussphase der Belagerung erhielten die Italiener Verstärkung durch ein Geschwader deutscher Schnellboote, die die sowjetischen Kanonenboote SKA0112 und SKA0124 versenkten, als diese versuchten, hochrangige Offiziere aus Sewastopol zu evakuieren.

Erich von Manstein

Erich von Manstein (1887-1973) (oben) diente im Ersten Weltkrieg als Infanterie- und Stabsoffizier und zeigte dabei so herausragende Fähigkeiten, dass er einer von nur 4.000 Offizieren war, die von der winzigen Nachkriegs-Reichswehr behalten wurden. 1939 wurde er zum Generalleutnant befördert und plante den Sichelschnittplan, der eine wichtige Rolle bei der französischen Niederlage im Sommer 1940 spielte. Während der Operation Barbarossa befehligte er das LVI. Panzerkorps bei seinem Vormarsch von Ostpreußen nach Demjansk. Im September 1941 wurde er zum Kommandeur der 11. Armee ernannt und mit der Eroberung der Krim und des Marinestützpunkts Sewastopol beauftragt. Bis November 1941 überrannte er den größten Teil der Krim und vereitelte nachfolgende sowjetische Landungen auf der Halbinsel Kertsch. Seine Eroberung von Sewastopol führte zu seiner Beförderung zum Generalfeldmarschall und zum Kommando über das Unternehmen Wintergewitter, den erfolglosen Versuch, zur 6. Armee in Stalingrad durchzubrechen. Trotz dieses Misserfolgs entwarf er die äußerst erfolgreiche Gegenoffensive in Charkow, die der Roten Armee schwere Verluste zufügte und die Front stabilisierte. Er wurde zunehmend desillusioniert von Hitlers Mikromanagement des Krieges und wurde im März 1944 als Kommandeur der Heeresgruppe Süd entlassen. 1949 wurde er wegen Kriegsverbrechen zu 18 Jahren Haft verurteilt, verbüßte diese jedoch nur vier Jahre, bevor er 1953 freigelassen wurde.

Lufthoheit

Die Bodenoffensive begann schließlich am 7. Juni und kämpfte sich langsam durch die äußeren Verteidigungsanlagen des Hafens. Goebbels’ Propaganda machte viel Aufhebens um die superschweren Belagerungsartilleriemodelle Gustav und Karl, doch obwohl ihre drei- und fünftonnen schweren Granaten die schwersten Befestigungen zerstören konnten, waren ihre Genauigkeit und Reichweite beschämend gering, und es standen nicht mehr als 170 Schuss zur Verfügung. Die konventionelle Artillerie konzentrierte sich auf die Zerstörung der Bunker in jedem Verteidigungsgürtel – diese bestanden hauptsächlich aus Erd- und Holzkonstruktionen, die den 15 kg- und 43 kg-HE-Granaten der 105-mm- und 150-mm-Divisionshaubitzen schutzlos ausgeliefert waren. Die Luftüberlegenheit der Luftwaffe machte 88-mm-Flakbatterien für den Einsatz gegen besonders hartnäckige Stützpunkte frei, zusammen mit 37-mm- und 20-mm-Flakgeschützen, die hochwirksam Maschinengewehrstellungen ausschalten konnten.

Einige Abschnitte der Front ähnelten schon bald den Schlachtfeldern des Ersten Weltkriegs. Dies traf insbesondere auf die „Balaklawa-Front“ zu, wo steile Hügel und zerklüftetes Gelände die Deutschen und das rumänische Gebirgskorps zu „vorbereiteten“ Infanterieangriffen auf sowjetische Schützengräben zwangen. In anderen Abschnitten erwiesen sich die 65 StuG III-Sturmgeschütze der Sturmgeschütz-Abteilungen 190, 197 und 249 jedoch als unschätzbar wertvoll, um die Verluste der deutschen Infanterie zu minimieren und mit den 40 veralteten leichten Panzern T-26 des 81. Panzerbataillons der sowjetischen Garnison fertig zu werden.

Ende Juni war die Situation fast zum Stillstand gekommen, und beide Seiten hatten schwere Verluste erlitten. Manstein sah jedoch die Möglichkeit, die Pattsituation durch einen Angriff über die Sewernaja-Bucht in Sewastopol zu überwinden. Obwohl die sowjetischen Kommandeure sich der Möglichkeit deutscher Amphibienoperationen bewusst waren, rechneten sie nicht damit, dass in Sewastopol selbst etwas unternommen würde, sondern erwarteten einen weniger riskanten Versuch, die Verteidigung des Hafens um Balaklawa zu umgehen. Diese Annahme wurde verstärkt, als Mimbellis MAS-Boote in der Nacht vom 27. auf den 28. Juni eine Reihe von Scheinangriffen vor Kap Fiolent in der Nähe von Balaklawa durchführten.

Im Gegensatz dazu wurde das Südufer der Sewernaja-Bucht nur von den erschöpften Überlebenden der angeschlagenen sowjetischen Marineinfanterieeinheiten bewacht, die insgesamt weniger als 800 Mann zählten und glaubten, einen ruhigen Abschnitt zu besetzen. In der Nacht vom 28. auf den 29. Juni legten deutsche Pioniere auf der Nordseite der Bucht eine Nebelwand, um zu verbergen, wie das Sturmboote-Kommando 902 und 905 ihre 130 Angriffsboote zu Wasser ließ, die jeweils ein Bataillon über die Bucht transportieren konnten. Deutsche Flugzeuge flogen eine Reihe von Angriffen auf die Verteidigungsanlagen um Inkerman, um die Russen abzulenken, als die erste Welle von fast 400 Soldaten die 20-minütige Überquerung begann.

Die Verteidiger waren dünn entlang der Küste verteilt und bemerkten die Landungen nicht. Ein einziger Außenposten, der das Landegebiet überblickte, wurde ausgeschaltet, bevor Alarm ausgelöst werden konnte. Unglaublich, aber mehr als 700 deutsche Soldaten waren bereits gelandet, bevor die Russen reagierten. Sowjetisches Artilleriefeuer beschädigte ein Viertel der Sturmboote, aber die Deutschen hatten bei der Überfahrt nur zwei Boote zerstört und 33 Menschen verloren. In einem großen Coup gelang es den deutschen Sturmtruppen, Sewastopols Hauptkraftwerk einzunehmen und die Stromversorgung der Stadt zu unterbrechen.

Die psychologische Wirkung der Landung durchbrach die Pattsituation und ermöglichte es dem deutschen 30. Korps und den rumänischen Gebirgstruppen, die wichtigen Sapun-Höhen südöstlich von Sewastopol zu erobern und über 4.700 Gefangene zu machen. Stalin genehmigte am 30. Juni die Evakuierung des Hafens und gab dabei den höheren Offizieren den Vorrang, die Panik verbreiteten, als sie ihre Einheiten im Stich ließen, um um Plätze in den letzten Transportflugzeugen und U-Booten zu kämpfen, die die Stadt verlassen sollten. Vielleicht 200 Kommandeure und NKWD-Offiziere entkamen, obwohl die sowjetischen Gesamtverluste durchaus 20.000 Tote und 90.000 Gefangene betragen dürften. Die Achsenmächte hatten fast 36.000 Opfer zu beklagen, aber sowohl die Rote Armee als auch die Schwarzmeerflotte waren schwer beschädigt worden. Allein die Luftwaffe behauptete, 611 Kraftfahrzeuge, 123 Flugzeuge und 48 sowjetische Artilleriebatterien seien zerstört worden. Durch deutsche Luftangriffe wurden 10.800 Tonnen sowjetischer Schiffe versenkt, darunter vier Zerstörer, ein U-Boot, drei MTBs, sechs Küstenschiffe und vier Frachter.

Nach acht Monaten war die Belagerung von Sewastopol endlich mit einem deutschen Sieg zu Ende. Doch die Erleichterung währte nur kurz. Beiden Seiten stand die Tortur von Stalingrad bevor.