Der militärische Einsatz von Kindern kann auf drei verschiedene Arten erfolgen: Kinder können als Kindersoldaten direkt an Konflikten teilnehmen, sie können in unterstützenden Rollen eingesetzt werden, etwa als Träger, Spione, Boten und Wachen, oder sie können für politische Zwecke und zu Propagandazwecken missbraucht werden.

Kinder waren schon immer leichte Ziele für die Indoktrination zu militärischen Zwecken, da sie leicht zu beeinflussen sind. In der Vergangenheit wurden Kinder auch gefangen genommen und gewaltsam rekrutiert oder sie haben sich freiwillig gemeldet, um den aktuellen Umständen zu entgehen.

Im Laufe der Geschichte wurden Kinder immer wieder in militärische Einsätze einbezogen, selbst wenn dies gegen die kulturelle Moral verstieß. Im Ersten Weltkrieg konnten in Großbritannien 250.000 Jungen unter 18 Jahren der Armee beitreten. Im Zweiten Weltkrieg kämpften Kindersoldaten in ganz Europa, beim Warschauer Aufstand, im jüdischen Widerstand, für die Nazi-Armee und für die sowjetische Rote Armee.

Nach dem Ersten Weltkrieg verabschiedete der Völkerbund 1924 die Genfer Erklärung der Rechte des Kindes. Trotz dieses Versuchs blieben im Zweiten Weltkrieg Millionen von Kindern ungeschützt vor Indoktrination, Krieg und Mord. Der Mangel an rechtlichem Schutz für Kinder in Kriegszeiten, der ihre Ausbeutung ermöglicht, kann mit dem Fehlen einer allgemein anerkannten Definition des Begriffs Kind während des Zweiten Weltkriegs in Verbindung gebracht werden.

Der jüngste bekannte Soldat des Ersten Weltkriegs war Momčilo Gavrić, der im Alter von 8 Jahren der 6. Artilleriedivision der serbischen Armee beitrat, nachdem die österreichisch-ungarischen Truppen im August 1916 seine gesamte Familie getötet hatten.

Der jüngste Angehörige der US-Armee im Zweiten Weltkrieg war der 12-jährige Calvin Grahm, der bei seiner Einberufung in die US-Marine über sein Alter log. Sein wahres Alter kam erst nach seiner Verwundung ans Licht.

Die Hitlerjugend wurde im nationalsozialistischen Deutschland als Organisation gegründet, die Kinder körperlich trainierte und sie mit nationalsozialistischer Ideologie indoktrinierte. Zu Beginn des Krieges zählte die Hitlerjugend insgesamt 8,8 Millionen Kinder. Hitlerjugendliche Kinder erlebten nach den britischen Luftangriffen auf Berlin im Jahr 1940 erstmals Konflikte. Anfang 1945 wurden zahlreiche Hitlerjugendsoldaten von der Schule genommen und in den Krieg geschickt.

Viele Kindersoldaten dienten im Zweiten Weltkrieg in den Streitkräften der Sowjetunion. Waisen traten oft freiwillig und inoffiziell der Roten Armee bei. Kinder wurden oft liebevoll „Söhne des Regiments“ genannt.

Die Ausbildung der Kaiserlichen Armee Japans begann in den Schulen. Militärische Übungen waren fester Bestandteil des Sportunterrichts. Kinder im Alter von 14 bis 17 Jahren wurden zum Kampf in der Schlacht um Okinawa eingezogen.

Derzeit definiert das Kinderhilfswerk der Vereinten Nationen (UNICEF) einen Kindersoldaten als „jedes Kind – Junge oder Mädchen – unter 18 Jahren, das in irgendeiner Funktion Teil einer regulären oder irregulären Streitmacht oder bewaffneten Gruppe ist“. Die Altersgrenze von 18 Jahren wurde 2002 im Rahmen des Fakultativprotokolls zur Konvention über die Rechte des Kindes eingeführt. Vor 2002 legte die Genfer Konvention von 1949 15 Jahre als Mindestalter für die Teilnahme an bewaffneten Konflikten fest.