Reshevsky, à l’âge de huit ans, donnant une exposition simultanée en France, en 1920. Il a surpassé tout le monde sur ce tableau.

Vingt barbus assis sur une place jouèrent aux échecs à Paris contre un tout petit garçon de 8 ans, et Samuel Reshevsky les battit tous. Selon le New York Times : le 17 mai 1920, Reshevky affronta 20 joueurs lors d’une simulation à Paris et le garçon « se déplaçait tranquillement d’un échiquier à l’autre, réduisant à néant leurs plans et leurs ruses les plus habiles ». Le jeune Samuel — dont la tête était, selon la légende, « bien formée, mais pas anormale » — jouait depuis l’âge de 5 ans.

Samuel Reshevsky a appris à jouer aux échecs à l’âge de 4 ans. Il est devenu un enfant prodige des échecs et a joué des parties d’échecs simultanées contre des adultes à l’âge de 6 ans. À 8 ans, il jouait aux échecs contre des joueurs forts. Après les événements de la Première Guerre mondiale, Reshevsky a immigré aux États-Unis (1920).

À l’âge de 9 ans, il participe à sa première démonstration simultanée américaine avec 20 officiers et cadets à l’Académie militaire de West Point. Il remporte 19 parties et fait un match nul.

Il a fait le tour du pays et a joué plus de 1 500 matchs à l’âge de 9 ans lors de matchs simultanés et n’a perdu que 8 matchs. Dans ses premières années, il n’est pas allé à l’école et ses parents se sont retrouvés devant le tribunal pour enfants de Manhattan, accusés de tutelle inappropriée.

Reshevsky n’est jamais devenu un véritable joueur d’échecs professionnel. Il a abandonné les compétitions d’échecs pendant sept ans, de 1924 à 1931, pour terminer ses études secondaires. Il a obtenu son diplôme de comptabilité à l’Université de Chicago en 1934 et a subvenu à ses besoins et à ceux de sa famille en travaillant comme comptable.

Reshevsky était un joueur coriace et énergique, excellent dans le jeu positionnel, mais capable également de jouer des échecs tactiques brillants lorsque cela était nécessaire. Il utilisait souvent beaucoup de temps dans l’ouverture, une tactique dangereuse qui l’obligeait parfois à jouer le reste de la partie en très peu de temps.

Reshevsky joue aux échecs avec Douglas Fairbanks tandis que Charlie Chaplin les regarde pendant le tournage du film muet américain Les Trois Mousquetaires en 1921.

Cela a parfois déstabilisé les adversaires de Reshevsky, mais a parfois entraîné des erreurs de sa part. L’étude inadéquate de l’ouverture par Reshevsky et sa tendance à tomber dans la pression du temps ont peut-être été les raisons pour lesquelles, malgré son grand talent, il n’est jamais devenu champion du monde ; il l’a lui-même reconnu dans son livre sur les renversements aux échecs.

Reshevsky était spécialisé dans les ouvertures fermées avec les pièces blanches, ouvrant généralement avec 1.d4, et était un virtuose de la variante d’échange du Gambit de la Dame refusé. Il ouvrait rarement avec 1.e4 contre une forte opposition. Avec les pièces noires, il a utilisé un répertoire large et varié au cours de sa longue carrière.

Le GM américain contemporain Arnold Denker a complimenté la ténacité et l’esprit combatif extraordinaires de Reshevsky et a noté que Reshevsky a développé un avantage vital dans ses grandes batailles en tête-à-tête avec son principal rival américain, le GM Reuben Fine, en particulier lors des championnats américains du milieu des années 1930 au début des années 1940. Les problèmes rencontrés dans les matchs contre Reshevsky ont été la principale raison pour laquelle Fine n’a jamais pu remporter le championnat américain.

Reshevsky jouant aux échecs en 1922.

Samuel Reshevsky a-t-il perdu contre tout le monde ?

C’est une idée reçue qui a commencé comme un mème et qui a fini par devenir un « fait » sur Internet. Non, Samuel Reshevsky n’a pas perdu contre tout le monde. En fait, il a gagné toutes les parties jouées sur la simulation illustrée sur la première photo. Au cours de ses premières années, il a joué environ 1 500 parties et n’en a perdu que 8. 

La partie photographiée s’est déroulée à Paris le 17 mai 1920, et Reshevky a affronté 20 joueurs. Le New York Times a alors couvert l’événement et a légendé l’image comme suit : 

Vingt barbes grises assises sur une place ont joué hier aux échecs à Paris contre un tout petit garçon de 8 ans, et il les a tous battus. Parmi les barbes grises se trouvaient quelques-uns des meilleurs joueurs de France, et au moins un qui se vantait d’avoir fait match nul avec Capablanca, le champion panaméricain d’échecs, mais toute leur réputation ne leur a servi à rien contre un enfant frêle au visage pâle et pensif qui se déplaçait tranquillement d’un échiquier à l’autre, réduisant à néant leurs plans et leurs ruses les plus habiles, les faisant s’écraser et s’écraser quand ils s’y attendaient le moins .

Un jeune Samuel Herman Reshevsky, 1922.

Reshevsky en 1922.

Samuel Reshevsky et Bobby Fischer

Une fois que Bobby Fischer a fait ses débuts à l’âge de 14 ans lors du Championnat des États-Unis lors de l’édition 1957-1958, il a complètement dominé, gagnant à chacune de ses huit tentatives, laissant Reshevsky, l’ancien champion à sept reprises, dans le peloton de poursuite.

Les deux joueurs, séparés par une génération, n’étaient pas très proches. Avant le tournoi de Buenos Aires en 1960, Reshevsky aurait déclaré : « Je me contenterais de la 19e place – si Fischer se classait 20e. » 

Reshevsky a en fait remporté le tournoi de Buenos Aires en 1960, avec Fischer bien en retrait ; ce fut la seule fois où Reshevsky a terminé devant Fischer dans un tournoi international.

En 1961, Reshevsky a entamé un match de 16 parties contre le champion américain en titre Fischer. Le match s’est déroulé conjointement à New York et à Los Angeles. Malgré la récente ascension fulgurante de Fischer, l’opinion générale était en faveur de Reshevsky.

Après onze parties et un score nul (deux victoires partout avec sept nuls), le match s’est terminé en raison d’un différend d’horaire entre Fischer et l’organisatrice du match Jacqueline Piatigorsky, Reshevsky recevant la part du vainqueur du prix en espèces.

Lors de l’Interzonal de Sousse de 1967, Fischer est arrivé avec 53 minutes de retard (seulement sept minutes avant la pénalité automatique) pour son match contre Reshevsky, et a effectué son premier mouvement sans un mot d’excuse.

Reshevsky, qui était convaincu que Fischer s’était retiré du tournoi, perdit la partie lamentablement et se plaignit furieusement aux organisateurs.

Samuel Reshevsky et Bobby Fischer lors de leur match de 1961.

Malgré cette défaite, Reshevsky a pu accéder à l’étape suivante. Il a également refusé de jouer pour l’équipe américaine aux Olympiades d’échecs de 1960, 1962 et 1966 parce que Fischer, en tant que champion des États-Unis, avait été choisi avant lui pour l’échiquier supérieur. Il a cependant finalement accepté de jouer sur un échiquier inférieur en 1970, la seule fois où les deux hommes sont apparus dans la même équipe.

Bien que Reshevsky et Fischer aient eu l’une des rivalités les plus féroces de l’histoire des échecs, Fischer respectait énormément le champion plus âgé, déclarant à la fin des années 1960 qu’il pensait que Reshevsky était le joueur le plus fort du monde au milieu des années 1950.

C’est à cette époque que Reshevsky a battu le champion du monde Mikhaïl Botvinnik lors de leur mini-match de quatre parties, qui était le tableau le plus élevé du match par équipes entre les États-Unis et l’URSS organisé à Moscou.

Ce n’est qu’en 1968, à l’âge de 57 ans, qu’il perdit finalement un match où il avait eu le temps de se préparer intensivement : contre Viktor Korchnoi à Amsterdam au premier tour des Candidats.

Le match était prévu en dix parties, mais le jeune grand maître s’est avéré trop fort pour Reshevsky, qui n’a pas gagné une seule partie et a perdu sur le score final de 5½–2½.

Reshevsky en 1968.

Au cours de sa longue carrière d’échecs, Reshevsky a joué contre onze des douze premiers champions du monde, d’Emanuel Lasker à Anatoly Karpov, le seul joueur à le faire (il a rencontré Garry Kasparov mais ne l’a jamais joué).

Il a battu sept champions du monde : Lasker, José Raúl Capablanca, Alexander Alekhine, Max Euwe, Mikhail Botvinnik, Vasily Smyslov et Bobby Fischer.