1937 forderte das US Army Air Corps die Einreichung von Vorschlägen für einen Abfangjäger an, der 360 Meilen pro Stunde fliegen und schnell in große Höhen steigen konnte. Kelly Johnson, Konstrukteur bei Lockheed – damals ein kleines Unternehmen ohne größere Militäraufträge – rechnete damit, dass nur ein zweimotoriger Jäger diese Parameter erfüllen könnte.

Johnsons siegreicher Beitrag stach aus der Masse hervor: Statt eines traditionellen Rumpfs waren die beiden flüssigkeitsgekühlten Allison V-1710-Motoren seiner YP-38 über lange Ausleger am Heck verbunden. Der Pilot saß in einer schlanken Mittelgondel, aus der vier .50-Kaliber-Maschinengewehre und eine 20-Millimeter-Hispano-Kanone hervorragten. (Eine sperrigere 37-Millimeter-Oldsmobile-Kanone früherer Modelle wurde schnell weggeworfen.) Auf den Motoren montierte Turbolader ermöglichten schnelle Steiggeschwindigkeiten, erhöhten die Dienstgipfelhöhe und dämpften die Motoren sogar mit gegenläufigen Propellern, um das Drehmoment zu reduzieren.

Die P-38 konnte tatsächlich schnell fliegen – bis zu 395 Meilen pro Stunde – und weit (bei langsamerer Geschwindigkeit) bis zu 1.100 Meilen. Die unkonventionelle Konfiguration des Jägers hatte jedoch auch ihre Nachteile, insbesondere die berüchtigte Tendenz, dass die Steuerung bei steilen Sturzflügen mit hoher Geschwindigkeit blockierte, was oft tödliche Folgen hatte. Die Motoren waren empfindlich und erforderten ein hohes Maß an Pilotenausbildung, die häufig fehlte. Die Temperatur im Cockpit war schlecht geregelt – in großer Höhe war es eiskalt und in tropischem Klima extrem heiß.

Diese Mängel führten dazu, dass die britische Royal Air Force ihre Lightning-Bestellung stornierte – nur um sie nach dem Angriff auf Pearl Harbor später wieder in Amerika zu kaufen. Als einziger US-Kampfjet blieb er während des gesamten Krieges in Produktion, und es wurden 10.000 Stück gebaut.

Jeder P-38 kostete etwa 120.000 bis 100.000 US-Dollar, also doppelt so viel wie die meisten einmotorigen US-Kampfflugzeuge. Die große Reichweite und die hohe Nutzlast der P-38 – bis zu 3.000 Pfund Bomben und Raketen – bedeuteten jedoch, dass sie Missionen durchführen konnte, zu denen einmotorige Typen zu Beginn des Krieges einfach nicht in der Lage waren.

Am 9. August 1942 schossen zwei Lightning-Maschinen im „Tausend-Meilen-Krieg“ um die Aleuten-Inseln in Alaska das erste abgeschossene Flugzeug dieses Typs ab, ein H6K-Wasserflugzeug. Fünf Tage später vernichtete eine in Island stationierte Lightning-Maschine den ersten deutschen Luftabschuss des Air Corps, ein Seeaufklärungsflugzeug vom Typ Fw-200 Condor. In jenem Winter dezimierten Lightning-Maschinen Luft- und Seetransporter, die die deutschen Streitkräfte in Nordafrika versorgten (und später evakuierten), und erhielten den widerwilligen Spitznamen „Gabelschwanz-Teufel“ – ihre an der Nase montierten Kanonen erwiesen sich als präziser und durchschlagskräftiger als die an den Flügeln montierten Waffen der meisten amerikanischen Kampfflugzeuge.

Während die P-38 in geringer Höhe wendig war, wurde sie in größerer Höhe schwerfällig und erlitt schwere Verluste bei Luftkämpfen mit wendigeren Me-109G- und Fw-190-Jägern, während sie schwere B-17-Bomber über Europa eskortierte. Die 7. US-Luftflotte setzte Lightnings im Mittelmeerraum häufiger ein, aber selbst dort erlitt sie bei Angriffen auf Rumänien und Bulgarien schwere Verluste. Einige P-38 wurden sogar erbeutet und von italienischen und deutschen Piloten eingesetzt, um alliierte Bomber aus dem Hinterhalt zu überfallen.

Bis 1944 hatte Johnson die Mängel in der Flugzeugzelle der Lightning erkannt und behoben. Er fügte Querruder und Sturzflugklappen mit Servounterstützung hinzu, die die Rollrate verbesserten und die Neigung zu steilen Sturzflügen korrigierten. Die P-38J- und L-Modelle aus dem Spätkrieg enthielten diese Verbesserungen zusammen mit zusätzlichen Treibstofftanks, beheizten Fluganzügen und verbesserten Motoren mit 1.475 PS (erkennbar an ihren „Kinn“-Kühlern) und erhöhten die Höchstgeschwindigkeit auf 420 Meilen pro Stunde.

Die Lightning wurde zunehmend zu einem Jagdbomber, der mit 2.000-Pfund-Bomben und fünffachen 5-Zoll-Hochgeschwindigkeitsraketen bewaffnet war. Während der Landung am D-Day flogen P-38 mit schwarz-weißen Invasionsstreifen über Nordwestfrankreich und bombardierten Wehrmachtshauptquartiere, Radarstationen, Züge und Fahrzeugkolonnen. Eine Lightning schoss sogar eine Bombe durch den Kommandoposten von Feldmarschall von Kluge.

Aufgrund der Schwächen der Lightning gegenüber deutschen Jägern konnte sie jedoch nie den Ruf der einmotorigen Mustang- und Thunderbolt-Jäger erreichen. Das ist bedauerlich, denn die Lightning war im Pazifikkrieg das leistungsstärkste Jagdflugzeug der Armee. Ihre Motoren waren in tropischem Klima zuverlässiger und ihre präzisen Waffen verheerender gegen leicht gepanzerte japanische Kampfflugzeuge.

Tatsächlich flogen die beiden erfolgreichsten US-Kampfpiloten aller Zeiten, Richard Bong mit 40 Abschüssen und Thomas McGuire mit 38, beide Lightnings. Keiner von beiden überlebte den Krieg: McGuire zerschellte mit seiner Lightning bei einem Luftkampf auf den Philippinen. Bong starb beim Start eines F-80-Jet.

Fast siebzehn Jahre nach seinem bahnbrechenden transatlantischen Flug flog Charles Lindbergh ebenfalls eine Lightning im Kampfeinsatz, ebenso wie der französische Schriftsteller Antoine de Saint-Exupéry (Der kleine Prinz), dessen F-5B 1944 über dem Mittelmeer abstürzte. Col. Robin Olds, dessen Kampfkarriere den Korea- und den Vietnamkrieg umfasste und der 16 Abschüsse erzielte, begann seine Erfolgsbilanz mit einer Lightning.

Der vielleicht legendärste Einsatz der P-38 fand am 18. April 1943 statt, nachdem der US-Nachrichtendienst entdeckt hatte, dass Admiral Isoroku Yamamoto, japanischer Marinechef und Architekt des Angriffs auf Pearl Harbor, zu einer Truppeninspektion nach Bougainville flog. Sechzehn P-38Gs starteten von Guadalcanal und flogen einen 1.000-Meilen-Rundflug, um Yamamotos Transportflugzeug G4M Betty abzufangen und auf die darunterliegende Insel zu stürzen. Yamamotos Leiche wurde gefunden, er hielt noch immer das Katana seines Offiziers in einer Hand.

Zu den speziellen Lightning-Varianten gehörten 700 F-4- und F-5-Fotoaufklärungsmodelle sowie „Pathfinder“-Lightnings mit Glasnasen, durch die ein auf dem Bauch liegender Navigator nach unten blicken konnte, um Angriffe auf ein Ziel zu lenken. 1945 wurden 75 schwarze, zweisitzige P-38M-Nachtjäger mit einem am Kinn montierten AN/APS-6-Radar (effektive Reichweite: etwa 5 Meilen) umgerüstet, um japanische Nachtbomber zu jagen.

Obwohl die Lightning nach dem Zweiten Weltkrieg schnell außer Dienst gestellt wurde, blieb sie weiterhin bei den französischen und italienischen Luftstreitkräften im Einsatz und war in Kämpfe mit chinesischen Nationalisten verwickelt (einer wurde das erste Opfer des sowjetischen MiG-15-Jets) und versenkte über Guatemala während eines von der CIA unterstützten Putsches ein Schiff.

Trotz seiner Mängel war die P-38 ein seltenes frühes Beispiel eines erfolgreichen „schweren“ Kampfflugzeugs mit Geschwindigkeit, Reichweite und Feuerkraft – ähnlich wie moderne Mehrzweckjäger wie die F-15 und die Su-27. Kelly Johnsons Design hat sich als ebenso zeitlos robust wie stilvoll erwiesen – 1992 wurde eine P-38, die fünfzig Jahre zuvor in Grönland abgestürzt war, unter 82 Metern Eis geborgen und 2007 wieder flugfähig gemacht – natürlich unter dem Namen Glacier Girl.