Section des artilleurs : quatre soldats dans les ruines, en train de tirer. France, 1917. (Photo de Fernand Cuville).
Ces photos en couleur témoignent de la vie de l’armée française pendant la Première Guerre mondiale et de la destruction des villes et des villages par les bombardements allemands. Les images ont été prises par Paul Castelnau et Fernand Cuville à l’aide de la technique du photochrome et nous font comprendre les terribles réalités de la guerre.
Le front occidental a été le théâtre d’affrontements tout au long de la guerre et c’est là que le conflit s’est finalement décidé. À l’exception d’une brève incursion française en Alsace, une possession allemande en 1914, le reste des combats s’est déroulé sur les territoires français et belge (la Belgique était entièrement occupée à l’exception d’une enclave située entre Ypres et la frontière française) ; en effet, aucun soldat allié n’a mis le pied sur le sol allemand, à l’exception de ceux qui ont été faits prisonniers.
La zone militarisée du front, qui séparait la zone occupée par les Allemands du reste de la France, s’étendait sur 700 kilomètres, des côtes de la mer du Nord jusqu’à la frontière suisse et variait en largeur de quelques centaines de mètres à plusieurs dizaines de kilomètres.
Il s’agissait essentiellement d’une ligne d’ouvrages défensifs comprenant des tranchées, des enchevêtrements de barbelés, des blockhaus et des abris souterrains.
Des millions de soldats ont servi sur le front, où les bombardements incessants des deux côtés ont transformé la région en un paysage de cratères et de désolation, et plusieurs millions d’entre eux y ont péri après avoir enduré les conditions froides, insalubres et infestées de parasites des tranchées.
Deux fusiliers marins. Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Tout au long du conflit, les différents secteurs du front ont connu des périodes d’accalmie ponctuées de bombardements intensifs et d’offensives sanglantes.
La Grande Guerre a coûté très cher à la France. Sur les 8 millions de Français mobilisés, 1,3 million ont été tués et près d’un million estropiés. De vastes zones du nord-est de la France, la région industrielle et agricole la plus avancée du pays, ont été dévastées.
La production industrielle était tombée à 60 % de son niveau d’avant-guerre et la croissance économique avait été retardée d’une décennie. Le coût énorme de la guerre a sérieusement ébranlé le franc et a laissé présager de nombreuses années de fluctuations monétaires.
Plus profondes encore, bien que largement cachées, étaient les lésions psychologiques causées par la tension d’une guerre prolongée et par le sentiment que la France ne pourrait plus supporter une telle épreuve.
Trois blessés à Laffaux. France, 1917. (Photo de Fernand Cuville).
Garde-vestiaire du théâtre aux armées. 1917, France. (Photo de Paul Castelnau).
A la frontière suisse : soldats français et suisses séparés par des barrières. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Cuisine en plein air. France, 1917. (Photo de Fernand Cuville).
Groupe à l’hôpital 66 : infirmières, militaires, médecins devant une cabine. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
A la frontière suisse : des militaires suisses, derrière la barrière marquant la frontière. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Mitrailleuses protégeant le passage d’un convoi dans les territoires de l’extrême sud. Tunisie, 1916. Photographe Albert Samama Chikli.
L’abbé Even, aumônier de la 51e division, casque militaire. Belgique, 1917. (Photo Paul Castelnau).
Sar Amadou, classe Wolof 1900, du 7e régiment. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Quatre soldats sénégalais. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Abri. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
A la frontière suisse : des soldats suisses, un soldat français et une femme à sa fenêtre. Suisse, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Vente de journaux sur un étal. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Trois jeunes infirmières en uniforme devant l’hôtel de ville. Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Ambulances attendant les blessés. Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Les héros de Drie Grachten : cinq soldats, officiers et soldats. Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Lignes françaises à Het Sas, arbres mutilés (militaires français, abris bâchés, sacs de sable, lampe tempête) Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Centre chirurgical. Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Observation militaire française : un veilleur au poste d’écluse 26. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Tranchée de première ligne, observateur : travaux de soutien de tranchée. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Trois soldats atteints de conjonctivite ont été empoisonnés le 23 mars 1918 ; photographie médicale. France, 1918. Photographe Aubert.
Poste téléphonique protégé par des sacs de sable. Soldats français faisant leur lessive dans les abreuvoirs d’une fontaine. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
(Crédit photo : Paul Castelnau / Fernand Cuville / Mémorial australien de la guerre / Archives françaises).
