Am 1. September 1939, eine Woche nachdem Nazideutschland und die Sowjetunion einen Nichtangriffspakt unterzeichnet hatten, marschierten über eine Million deutsche Soldaten zusammen mit 50.000 slowakischen Soldaten in Polen ein. Zwei Wochen später griffen eine halbe Million russische Soldaten Polen von Osten her an. Nach Jahren vager Gerüchte, offener Drohungen und offener Spekulationen über die Wahrscheinlichkeit eines globalen Konflikts in Europa, im Pazifik und darüber hinaus hatte der Zweite Weltkrieg begonnen.
Das angebliche Ziel des unprovozierten deutschen Angriffs war, wie Hitler und andere prominente Nazi-Funktionäre öffentlich erklärten, die Eroberung von Lebensraum , also von Gebieten, die für die Expansion und das Überleben des Reichs als notwendig erachtet wurden. Aber natürlich hatte Hitler nicht die Absicht, seine Aggression an den Grenzen Polens zu beenden, sondern begann stattdessen einen umfassenden Krieg gegen ganz Europa. (Am 3. September erklärten sowohl England als auch Frankreich Deutschland den Krieg, nicht jedoch der UdSSR.)
Die Invasion, bei der insbesondere die deutschen Truppen praktisch keinen Unterschied zwischen Zivilisten und Militärangehörigen machten und regelmäßig unbewaffnete Männer, Frauen und Kinder angriffen, dauerte etwas mehr als einen Monat. Gefangen zwischen zwei massiven, gut bewaffneten Mächten kämpften die polnische Armee und ihre Luftwaffe tapfer (entgegen der Legende, wonach die Polen schnell und ohne ein Wimmern kapitulierten). Am Ende waren die polnischen Soldaten und Piloten, die an zwei Fronten kämpften, schlicht überwältigt.
In den Wochen und Monaten nach der Invasion bereiste ein deutscher Fotograf namens Hugo Jaeger das besiegte Land und machte Farbfotos von dem Chaos und der Zerstörung, die die fünfwöchige Schlacht hinterlassen hatte. Hier präsentiert LIFE.com eine Reihe von Jaegers Bildern aus Polen: Porträts eines Landes, das nicht von einem, sondern von mehreren Feinden unterworfen wurde.
Auf Jaegers Fotos sind erschreckende Bilder des Bösen zu sehen – von Hitler und anderen Nazis – und wir sehen erste, beunruhigende Beweise für die in ihrem Ausmaß beispiellose Gewalt, die schon bald Dutzende Länder und zahllose Menschen heimsuchen sollte.
Flüchtlinge in der Nähe von Warschau während der deutschen Invasion Polens im Jahr 1939. (Auf dem Schild steht: „Gefahrenzone – Nicht weitergehen.“)
Hugo Jaeger—The LIFE Picture Collection/Shutterstock
Ausgebrannter Panzer, Warschau, 1939.
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Adolf Hitler (rechts) bereitet sich auf seinen Flug an die polnische Front vor, 1939.
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Polen nach der Invasion, 1939.
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Unfertige polnische Bomber, 1939.
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In der Nähe von Sochaczew während des deutschen Einmarsches in Polen 1939.
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Polnische Soldaten, die während der Invasion Polens 1939 von den Deutschen gefangen genommen wurden.
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Polnische Soldaten und eine Krankenschwester des Roten Kreuzes, die während der Invasion Polens 1939 gefangen genommen wurden.
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Gefangene polnische Soldaten, 1939.
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Deutsche Truppen bereiten sich auf die Siegesparade nach dem Überfall auf Polen im Jahr 1939 vor.
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Deutsche Siegesparade in Warschau nach dem Überfall auf Polen, 1939. (Hitler steht auf dem Podium und hat den Arm zum Nazigruß erhoben.)
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Adolf Hitler nimmt an der Siegesparade in Warschau nach dem deutschen Einmarsch in Polen im Jahr 1939 teil.
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Von rechts nach links, vordere Reihe: Adjutant Wilhelm Brückner, Luftwaffen-Jagdflieger-Ass Adolf Galland, General Albert Kesselring und General Johannes Blaskowitz betrachten die Siegesparade in Warschau nach dem deutschen Einmarsch in Polen im Jahr 1939.
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SS-Chef Heinrich Himmler (rechts), einer der Hauptarchitekten des Holocaust, spricht nach dem deutschen Einmarsch in Polen 1939 mit einem nicht identifizierten Offizier in Warschau.
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Nach dem Überfall auf Polen im Jahr 1939 begruben Warschauer Bürger ihre Toten in Parks und auf Straßen.
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Nach dem Überfall auf Polen im Jahr 1939 begruben Warschauer Bürger ihre Toten in Parks und auf Straßen.
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Straßenszene nach dem deutschen Einmarsch in Polen, 1939.
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Deutsche Staatsangehörige bereiten sich während des Überfalls auf Polen 1939 auf ihre Repatriierung vor.
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Polnische Bauern und Landarbeiter fliehen 1939 während der Invasion ihres Landes vor dem deutschen Militär.
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Polnische Frauen reinigen erbeutete polnische Waffen in der Festung Modlin, nördlich von Warschau, 1939.
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Jüdische Frauen und Kinder in Gostynin, Polen, nach der deutschen Invasion, 1939.
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Polnische Flüchtlinge, Warschau, 1939.
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Warschau, 1939.
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In der Nähe der Festung Modlin, Polen, 1939.
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In der Nähe der Festung Modlin, Polen, 1939.
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Szene im Polen nach der Invasion, 1939.
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Polen stehen unter dem Denkmal des polnischen Patrioten Jan Kilinski, 1939.
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In der Nähe von Sochaczew während des deutschen Einmarsches in Polen 1939.
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In der Nähe von Danzig nach der deutschen Eroberung Polens, 1939.
Flohmarkt im Warschauer Ghetto nach der Invasion, 1940.
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In der Nähe von Warschau, Herbst 1939; ein Schild weist auf die Front.
