« Le danger d’un accident est toujours présent à mon esprit, même si je n’ai jamais peur. » – Camille du Gast, Motor Monthly, décembre 1903.
Camille du Gast (1868-1942) devient en 1904 la première femme à concourir régulièrement au niveau international. Après avoir assisté au départ de la course sur route Paris-Lyon, elle prend le volant l’année suivante pour disputer la course Paris-Berlin. Elle termine à la 30e place du classement général sur une Panhard de 20 chevaux.
Camille du Gast, sportive audacieuse, militante pour la cause animale et féministe, a grandi dans la société bourgeoise parisienne de la Belle Époque comme un garçon manqué. Se décrivant elle-même comme une « exploratrice », l’éducation libérale et la liberté financière de Camille du Gast lui ont permis de transgresser les normes sociales sexistes de sa classe et de poursuivre le sport et l’aventure avec une liberté relative pour une femme de son époque.
Mariée à 22 ans à Jules Crespin, un riche héritier de grands magasins, elle devient veuve quelques années plus tard avec une jeune fille et une énorme fortune. Bien que son mari l’ait soutenue dans ses aventures, l’accompagnant même dans plusieurs expéditions en montgolfière, la carrière professionnelle de Du Gast en tant qu’automobiliste prend de l’ampleur après sa mort. S’intéressant à la course automobile, Du Gast commence à collectionner des voitures et devient l’une des premières femmes à obtenir un permis de conduire. En 1904, elle devient la première et la seule femme officielle de l’Automobile Club de France (ACF). Du Gast est l’une des rares femmes d’élite à participer à des courses automobiles à travers l’Europe pour le sport, aux côtés de la duchesse d’Uzès Anne de Rouchechouart de Mortemart et de la baronne Hélène van Zuylen. Elle a continué à participer à des compétitions de bateau à moteur, d’escrime, de ski, de luge et d’escrime dans diverses compétitions à travers le monde, attirant l’attention pour son esprit sportif ainsi que son adhésion aux normes vestimentaires féminines, portant même un corset lors de certaines des courses les plus dangereuses de l’époque.
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Parallèlement, du Gast s’implique dans la diplomatie et l’activisme politique. La vie sensationnelle de du Gast s’adapte bien aux magazines et journaux féminins de l’époque. Elle utilise cette publicité pour attirer l’attention sur les causes qui la passionnent. Cependant, en raison de sa popularité et de sa fortune convoitée, du Gast devient une cible pour sa fille, dont elle est séparée, qui tente d’assassiner sa mère en 1910 pour tenter d’accéder à sa fortune. Après cet événement, du Gast se consacre à ses causes sociales et politiques. Elle contribue à l’accès aux médicaments au Maroc, défend les droits des animaux en tant que présidente de la Société française pour la prévention de la cruauté envers les animaux et milite pour l’émancipation des femmes en tant que vice-présidente de la Ligue française du droit des femmes. Sa nature franche et intrépide la distingue de ses contemporains et elle continue à être active dans ces cercles jusqu’à sa mort en 1942.
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