Le char Renault de fabrication française, surnommé le Cinq de Cœur, appartenait au 344e bataillon de chars de la brigade blindée sous le commandement du colonel George S. Patton, Jr. Le char à chenilles en acier avec un canon de 37 mm monté sur tourelle avait un équipage de deux hommes et une vitesse sur route d’environ 4,5 mph. Le Cinq de Cœur a soutenu le 16e régiment d’infanterie de la 1re division dans le secteur de Fleville lors de la bataille de Meuse-Argonne en octobre 1918. Le char Renault est situé au Musée national de l’armée américaine qui est en cours de construction et ouvrira au public fin 2019.

Le vieux Five of Hearts montrait maintenant les effets de la bataille – son radiateur fuyait comme une passoire, mais il restait encore du travail à faire de l’autre côté de la rivière. Nous traversâmes la rivière et entrâmes en contact avec l’ennemi dès que nous atteignîmes le terrain élevé au nord du ravin d’Exermont. Les avant-postes cédèrent rapidement, et ces larges sacs sur le dos de l’Allemand constituèrent d’excellentes cibles ; mais le terrain accidenté ne favorisait pas un bon tir. L’enthousiasme était à son comble, et je suivis sans doute la poursuite trop loin devant le 16e régiment d’infanterie. Soudain, nous fûmes pris sous le feu à bout portant. Un éclat toucha mon chauffeur à la gorge, et alors qu’il s’effondrait sur son siège, le Five of Hearts cala. Je fis de nombreux efforts pour faire tourner le moteur du compartiment du mitrailleur, mais en vain. Nous fûmes pris dans une contre-attaque locale. Nous n’avions aucune mobilité en raison d’un problème de moteur et notre puissance de feu était proche de zéro à cause du berceau de notre 37 mm. et la tourelle étaient toutes deux bloquées par des balles reçues à courte distance.

Discours prononcé à Fort Meade le
12 septembre 1939 par Arthur Synder

« Le commandant, mon ancien commandant, le colonel Patton, les officiers et les hommes du premier bataillon du 66e régiment d’infanterie, les autres membres de l’ancien corps de chars et les invités.

C’est avec des sentiments mitigés que je me présente devant vous en ce jour d’organisation et devant mon vieux char qui portait le symbole du Cinq de Cœur. Je dis des sentiments mitigés parce que mes pensées se tournent vers des jours passionnants, des moments de tristesse, des moments de joie et d’humour, vers l’honneur d’être ici aujourd’hui et vers l’avenir où nos chars pourront à nouveau participer à l’action.

À d’autres occasions, je suis venu ici pour visiter le poste et j’ai montré mon char à divers membres de ma famille. J’attends avec impatience le moment où je pourrai emmener mon plus jeune fils ici. Peut-être qu’alors il aura un sentiment différent de celui qui l’a poussé à dire : « Eh bien, papa, tu n’étais pas obligé d’aller à la guerre. »

Aucun d’entre nous, autant que je sache, n’a jamais eu à faire partie du corps blindé de l’AEF qui a participé à l’action. Autant que je sache, nous étions tous des volontaires d’autres branches du service, de différents corps d’ambulance servant dans les pays alliés ; et des Américains qui s’étaient portés volontaires pour servir dans les forces armées de nos alliés avant notre entrée dans la guerre mondiale. Dans l’ensemble, le colonel Patton avait un bon personnel avec lequel travailler, mais il a le mérite éternel d’avoir su tirer pleinement parti de cette opportunité et de souder une organisation bien disciplinée composée des 344e et 345e bataillons de chars légers, une organisation qui possède un degré remarquablement élevé d’esprit de corps. Je n’ai jamais eu le plaisir de servir dans le bataillon lourd qui constituait la brigade, car il s’entraînait en Angleterre et combattait sur le front britannique, mais d’après tous les témoignages et ses antécédents, je dirais qu’il était lui aussi un digne ancêtre des chars de l’armée américaine.

Lorsque j’ai répondu à l’aimable invitation pour la cérémonie d’aujourd’hui, je vous ai demandé, monsieur l’adjudant, si je devais être appelé à prononcer un discours et, si oui, de quoi voulait-il que je parle. J’ai posé ces questions parce que, comme vous le savez sans doute, je suis un mauvais orateur et je voulais faire une pause aussi longue que possible. Votre adjudant m’a répondu que je devais vous raconter mes impressions en tant que tankiste de la Première Guerre mondiale. Si je devais vous raconter toutes mes impressions en tant que tel, vous vous ennuieriez énormément et, de plus, je suis incapable de faire une si belle concentration de forces. Cependant, si vous voulez être patient avec moi, je vais tenter de citer quelques exemples qui pourraient s’avérer intéressants et qui, comme toutes les histoires de guerre, ont leur pathos et leur humour. Je ne réciterai pas l’histoire du Cinq de Cœur en cette journée mémorable du 4 octobre, car je crois comprendre qu’elle a été lue au bataillon avant cela et qu’elle est archivée à votre quartier général. Je l’ai écrite à la demande d’un ancien commandant de votre bataillon, le colonel Simon Buckner. Je ne voudrais pas donner l’impression que j’ai toujours été aux commandes du Five of Hearts, dont le matricule était le 1516. Je n’ai eu aucun contact avec ce char jusqu’après l’heure zéro, le 4 octobre 1918. Lors de l’attaque devant Exermont, en soutien au 16e régiment d’infanterie de la 1re division, je sautai dans un autre char et j’avais comme chauffeur et excellent soldat le caporal Kelly. Nous étions à la hauteur de notre chef de peloton, le lieutenant Woods. Une haie séparait les chars et nous devions détruire les nids de mitrailleuses qui devaient se trouver à côté de la haie. J’avais reçu l’ordre de maintenir la liaison avec le char du lieutenant Woods. Il faut se rappeler que nous n’avions pas de radio à cette époque. Dès que nous avons traversé la ligne d’infanterie avancée, nous avons été confrontés à des tirs de mitrailleuses hostiles. Nous n’étions pas allés bien loin lorsque le lieutenant Woods a soudainement changé de direction en direction de notre propre ligne. Ce mouvement aurait pu signifier qu’il avait « repéré » une position de mitrailleuse et qu’il essayait de la prendre par le flanc. Une communication radio aurait été très utile à ce moment-là. Le caporal Kelly et moi avons également changé de direction et nous n’étions pas allés bien loin lorsqu’un obus allemand de 77 mm a explosé juste sous le tracteur droit de notre char. Il a secoué le char et, avec un seul tracteur en marche, il a tourné de façon folle. Kelly l’a placé face à notre ligne et, bien sûr, il a dû me sauter dessus pour sortir par la portière du conducteur, mais j’étais juste sur ses talons. On pourrait dire que l’une de mes impressions les plus vives en tant que tankiste de la Première Guerre mondiale est la facilité avec laquelle un homme peut revenir à ses ancêtres préhistoriques dans l’art de ramper rapidement à quatre pattes lorsque l’occasion l’exige.

Lorsque nous avons terminé notre course en rampant sans encombre, nous avons trouvé le lieutenant Woods, son chauffeur et le caporal Rogers devant le Cinq de Cœur. Woods avait été blessé par les éclaboussures de balles de mitrailleuse qui avaient touché la lunette de visée de son 37 mm et les fentes de visée.

Je pris le commandement du char et me servis de Rogers comme chauffeur. Les tirs de mitrailleuses depuis la haie avaient été partiellement réduits au silence, mais un feu nourri venait directement du front. Nous avançâmes à travers la brume du petit matin et la fumée du barrage d’artillerie, et avant même de nous en rendre compte, nous étions au plus près de la plus grande position de mitrailleuses que j’aie jamais rencontrée par chance ou par malchance. Le temps ne me permit pas de compter le nombre exact de canons ni d’hommes dans ce grand cratère d’obus, mais j’estime qu’il y avait au moins trois canons et une douzaine d’hommes. Je vis un homme lever une grenade « presse-purée » pour nous la lancer, et je remarquai une fusion parmi les Allemands et quelques dégâts, donc notre tir eut des effets. Malheureusement, Rogers tomba soudainement en avant. Je m’agenouillai derrière lui et le prévins qu’ils utilisaient la pédale d’accélérateur, et je dirigeai le vieux Cinq de Cœur vers notre ligne. C’était un désavantage certain pour l’équipe de deux hommes que si l’un des membres était mis hors de combat, il devenait nécessaire de le remplacer.

De cette rencontre, j’ai tiré une impression précieuse : quelle que soit la difficulté à laquelle vous êtes confronté, vous pouvez rendre la situation tout aussi difficile pour l’autre si vous persévérez.

Rogers avait été touché par des éclats de verre autour des yeux et le sang de ses blessures l’aveuglait. Après l’avoir amené à un poste de secours, j’ai eu la chance de trouver un coureur du 343e bataillon qui s’était perdu et je l’ai immédiatement utilisé comme chauffeur. De retour au combat, nous avons constaté que le gros nid de mitrailleuses avait été pris et nous avons continué vers la rivière Exermont. Ici, sur la rive opposée, il y avait des positions de mitrailleuses. En essayant de les repérer, j’ai vu un sous-officier allemand se mettre à couvert d’arbre en arbre. Il allait sans aucun doute d’une position à une autre. Sa technique était superbe ! Je n’éprouvais aucune haine dans mon cœur, mais beaucoup d’admiration pour ce bon soldat alors que j’essayais sans succès à plusieurs reprises de le viser.

Le vieux Five of Hearts montrait maintenant les effets de la bataille – son radiateur fuyait comme une passoire, mais il restait encore du travail à faire de l’autre côté de la rivière. Nous traversâmes la rivière et entrâmes en contact avec l’ennemi dès que nous atteignîmes le terrain élevé au nord du ravin d’Exermont. Les avant-postes cédèrent rapidement, et ces larges sacs sur le dos de l’Allemand constituèrent d’excellentes cibles ; mais le terrain accidenté ne favorisait pas un bon tir. L’enthousiasme était à son comble, et je suivis sans doute la poursuite trop loin devant le 16e régiment d’infanterie. Soudain, nous fûmes pris sous le feu à bout portant. Un éclat toucha mon chauffeur à la gorge, et alors qu’il s’effondrait sur son siège, le Five of Hearts cala. Je fis de nombreux efforts pour faire tourner le moteur du compartiment du mitrailleur, mais en vain. Nous fûmes pris dans une contre-attaque locale. Nous n’avions aucune mobilité en raison d’un problème de moteur et notre puissance de feu était proche de zéro à cause du berceau de notre 37 mm. et la tourelle étaient toutes deux bloquées par des balles reçues à courte distance.

Il y a trois impressions que je n’oublierai jamais à propos de cette dernière action. D’abord, nous ne nous laisserions en aucun cas capturer. C’est avec cette idée bien ancrée dans notre esprit que nous avons déployé toute la puissance de feu possible.

La deuxième impression est celle de la beauté. J’ai vu la longue ligne grise du défilé de West Point à de nombreuses reprises, j’ai vu le défilé de la Victoire à Paris, j’étais dans le défilé de la 1ère Division à Washington et j’ai vu la parade des couleurs à St. James pour l’anniversaire de Sa Majesté ; mais je n’ai jamais vu, et je ne m’attends jamais à voir, un spectacle plus glorieux que celui du 16e régiment d’infanterie positionnant ses fusils à la porte haute et faisant briller ses baïonnettes. C’est un spectacle que je n’oublierai jamais !

La troisième impression concerne le chauffeur, le dernier que j’ai eu, celui qui a vu les combats les plus durs. Nous sommes partis sur le champ de bataille et c’est là que nous sommes partis. On m’a fait comprendre qu’il est mort de sa blessure. Peut-être m’a-t-il dit son nom et, à cause de ma blessure à la tête, je ne m’en suis pas souvenu, et peut-être que ce jour-là, nous ne nous sommes pas préoccupés de ces vétilles. C’était un soldat courageux et c’est le plus beau nom sous lequel on puisse se souvenir de lui.

Permettez-moi d’exprimer une dernière impression : c’est très gratifiant et touchant pour nous, les anciens tankistes, de venir à « Meade » – ce que l’on pourrait appeler la patrie du Corps des tankistes américains – et de voir vos rues baptisées du nom de nos camarades qui ne sont pas revenus de France, et de voir les monuments commémoratifs qui leur ont été érigés. Je suis sûr que je peux parler au nom de tous les tankistes de l’AEF, vivants et morts, en exprimant notre sincère gratitude pour la mémoire respectueuse de nos morts.