Von John E. Spindler

Es ist Abenddämmerung am 17. Juli 1943. Die Rote Armee hat nicht nur Hitlers Unternehmen Zitadelle zur Beseitigung des Kursker Frontvorsprungs standgehalten, sondern auch ihre eigene Offensive gestartet. An der Nordfront von Kursk bearbeiten die Sowjets weiterhin aus der Richtung Maloarchangelsk den erschöpften linken Flügel der deutschen 9. Armee. Die Kampfgruppe von Hauptmann Rolf Henning stellt sich diesem Gegenangriff in den Weg. Noch am selben Tag hat die Kampfgruppe den Angriff entscheidend niedergeschlagen und 22 sowjetische Panzer zerstört, manche aus mehr als 2.500 Metern Entfernung. Henning war persönlich für 10 der Abschüsse verantwortlich, während Leutnant Hermann Feldheim für 11 weitere sorgte. Beide waren Fahrzeugkommandanten einer von Hitlers neuen Wunderwaffen in Kursk, des schweren Jagdpanzers Ferdinand. Der zu Ehren von Ferdinand Porsche benannte Ferdinand, der später in Elefant umbenannt wurde, hatte in jedem Panzergefecht, an dem er teilnahm, eine entscheidende Wirkung.

Der Ferdinand entstand als Porsches gescheiterter Beitrag zum Wettbewerb für schwere Panzer, bei dem es um den späteren berühmten Tiger-Panzer ging. Da er ein Freund des deutschen Führers Adolf Hitler war, erwartete man, dass sein Entwurf gewinnen würde. Testversuche im Jahr 1942 zeigten jedoch, dass das Porsche-Modell im tiefen Schlamm versagte und sein Antriebssystem mechanisch unzuverlässig war. Daher entschied man sich für das Henschel-Modell. In der Annahme, dass sein Entwurf gewinnen würde, hatte Porsche bereits 100 von Krupp gebaute Rümpfe bei den Nibelungenwerken im österreichischen St. Valentin gelagert. Er reichte einen Vorschlag zum Bau eines schweren Jagdpanzers unter Verwendung dieser Rümpfe ein. Die Spezifikationen für dieses turmlose Fahrzeug umfassten eine maximale Frontpanzerungsstärke von 200 mm und die Verwendung der 88-mm-Panzerabwehrkanone Pak 43/2, der damals stärksten deutschen Kanone. Im Oktober 1942 wurde der Auftrag erteilt, 90 Rümpfe zum neuen Jagdpanzer umzubauen.

Porsche überwachte die Entwicklung des Fahrzeugs. Das Layout basierte auf der in Deutschland verwendeten Standardformel. Das Design sah vor, dass der Fahrerraum vorne, der Kampfraum in der Mitte und zwei Motoren hinten platziert werden sollten. Um den Rückstoß der Hauptkanone auszugleichen, verlängerten die Designer die Rückseite des Gehäuses bis zur Rückseite des Rumpfes. Da die Hauptkanone nun fest im hinteren Teil des Fahrgestells platziert war, wurden die Motoren in die Mitte des Fahrzeugs verlegt.

Das Fahrzeug erhielt am 6. Februar 1943 offiziell den Namen Ferdinand und benötigte eine Besatzung von sechs Mann. Fahrer und Funker saßen vorne im Fahrzeug. Kommandant, Richtschütze und zwei Ladeschützen des Fahrzeugs befanden sich im Kampfraum. Da der Hauptzweck des Fahrzeugs darin bestand, Panzer zu zerstören, war es mit einer 88-mm-Pak-43/2-L71-Kanone ausgestattet. Fest montierte Gestelle ermöglichten die Aufnahme von 36 Schuss panzerbrechender oder hochexplosiver Munition, obwohl das Fahrzeug bei Bedarf bis zu 90 Schuss mitführen konnte. Die Kanone war so stark, dass sie die Frontpanzerung des sowjetischen IS-2 auf 2.300 Meter durchdringen konnte, also deutlich bevor der IS-2 auf 500 Meter Entfernung eine Kugel abfeuern konnte, die den Ferdinand durchdringen konnte. Leider hatten die deutschen Konstrukteure versäumt, ein zweites Maschinengewehr einzubauen, was sich im Kampf an der Ostfront als großer Fehler herausstellte.

Um im Kampf bestehen zu können, wurde die 100 mm starke Frontpanzerung der Wanne durch eine zusätzliche angeschraubte 100 mm starke Platte verdoppelt, was den Ferdinand praktisch undurchdringlich machte.

„Sogar der schwere sowjetische Josef-Stalin-Panzer traf uns mehrmals an der Frontpanzerung, ohne irgendeine Wirkung zu erzielen“, sagte Emanuel Schlenzka, Geschützkommandant des Ferdinand. Sowohl die Seiten des Rumpfs als auch die Seiten des Aufbaus hatten eine Panzerungsstärke von 80 mm, während die Oberseiten beider Panzer 30 mm und die Unterseite des Rumpfs lediglich 20 mm dick waren.

Der Ferdinand wurde von zwei 265 PS starken Maybach HL 120-Benzinmotoren mit V-12 angetrieben. Die Anordnung der beiden Motoren, Kraftstofftanks, Generator und Antriebsmotoren auf so engem Raum führte jedoch häufig zu Überhitzung aufgrund unzureichender Luftzufuhr zu den Vergasern. Dieser Konstruktionsfehler plagte das Fahrzeug während seiner gesamten Dienstzeit.

Die Motoren waren extrem laut und angeblich bis zu acht Kilometer weit zu hören. Dieser Panzergigant, der ein Kampfgewicht von fast 69 Tonnen aufwies, verfügte über ein Federungssystem, das sich von dem konventioneller deutscher Panzer unterschied, da das Porsche-Design keine Umlenkrollen besaß. Der Ferdinand war das schwerste Panzerkampffahrzeug seiner Zeit, als er in die Schlacht zog. Er war 26 Fuß und 8 Zoll lang (mit seiner Kanone), etwas mehr als 11 Fuß breit und 9 Fuß und 9 Zoll hoch. Seine schiere Masse wirkte sich nachteilig auf seine Geschwindigkeit und Reichweite aus. Der schwere Jagdpanzer hatte eine Höchstgeschwindigkeit von nur 30 km/h und eine Geländereichweite von nur 55 Meilen.

Die Deutschen brauchten relativ wenig Zeit, um die ersten 90 Ferdinands zu bauen. Die Produktion begann in den Nibelungenwerken am 16. Februar 1943. Drei Monate später verließ das letzte Fahrzeug das Werk. Am 22. März stellte die Wehrmacht zwei schwere Panzerabwehrbataillone mit jeweils 45 Ferdinands auf. Sie wurden als schwere Panzerabwehrbataillone bezeichnet und erhielten die Nummern 653 und 654. Das schwere Panzerabwehr-Regiment 656 wurde am 8. Juni gegründet. Das Regiment vereinte die beiden Bataillone unter dem Gesamtkommando von Obstl. der Reserve Baron Ernst von Jungenfeld. Zum Regiment gehörte auch ein Bataillon, das den neuen Sturmpanzer IV einsetzte. Die Bataillone hatten keine Zeit, gemeinsam zu trainieren.

Das schwere Jagdpanzer-Regiment 656 begann am 9. Juni seinen Marsch nach Osten in Richtung Orel. Als Teil der 9. Armee von Feldmarschall Walter Model wurde das Regiment dem Kommando des XXXXI. Panzer-Korps unterstellt. Die verschiedenen Elemente waren bis zum 1. Juli am vorgesehenen Sammelpunkt eingetroffen. Der Ferdinand, der am äußersten linken Flügel positioniert war, sollte sein Kampfdebüt bei der Operation Zitadelle feiern. Beim ersten Vorstoß sollten beide schweren Jagdpanzer-Bataillone auf ebenem Gelände in Aktion treten, um die 86. Infanteriedivision zu unterstützen. Nach dem Durchbrechen der feindlichen Linien sollte das Regiment 654 seine Unterstützung auf die 292. Infanteriedivision übertragen, die ebenfalls dem XLI. Panzer-Korps angehörte. Die Eisenbahnlinie Orel–Kursk bildete die Grenzlinie; das Regiment 653 sollte östlich und das Regiment 654 westlich der Eisenbahnlinie stationiert werden. Vor Beginn der Kämpfe mussten sechs Ferdinands zur Reparatur abgezogen werden. Das war ein schlechtes Omen.

Die Operation Zitadelle begann am 5. Juli um 3:40 Uhr morgens. Das erste Ziel des Regiments 656 war Hügel 257,7, der Eckpfeiler der sowjetischen Verteidigung in diesem Gebiet. Die Kombination aus einem starken Geschütz und einer undurchdringlichen Frontpanzerung erwies sich als tödliche Kombination, als die Ferdinands die erste von drei sowjetischen Verteidigungslinien überrannten. Berichten zufolge zerstörte das Regiment mehrere Panzerabwehrkanonen und 26 T-34-Panzer; Dutzende der Ferdinands fielen jedoch feindlichen Minen zum Opfer.

Obwohl der Ferdinand für die Sowjets eine unerwartete Überraschung war, lernten sie bald, dass die Ketten wie bei jedem gepanzerten Kampffahrzeug sehr anfällig für Panzerabwehrfeuer waren. Als so große Ziele waren die Ferdinands ein Magnet für feindliche Artillerie. Aus diesem Grund zögerten deutsche Infanteristen, den schweren Jagdpanthern dicht zu folgen. Dieser Mangel an Infanterieunterstützung war ein größerer Faktor als das Fehlen eines Maschinengewehrs in der Wanne. Nachkriegsgeschichten über sowjetische Besatzungen, die Ferdinands mit Molotowcocktails außer Gefecht setzten, sind übertrieben. Obwohl das Regiment alle seine Ziele erreicht hatte – die erste Verteidigungslinie der Roten Armee zu zerstören und ihre zweite kritisch zu schwächen – waren am Ende des Tages nur noch 12 Ferdinands einsatzfähig. Sowjetische Minen und Panzerabwehrfeuer hatten die Ketten und Aufhängungen der meisten Ferdinands außer Gefecht gesetzt. Sowjetische Artillerie hatte zwei der Fahrzeuge vollständig zerstört. Bei der Inspektion stellte sich heraus, dass das Motorgitter nicht dick genug und der Abstand zu groß war, wodurch Granatsplitter die Motoren lahmlegen konnten.

Beim Vorstoß auf das befestigte Dorf Ponyri am folgenden Tag gerieten die Ferdinands in einen Kampf mit der schweren selbstfahrenden Haubitze SU-152. Obwohl sie nicht als Panzerzerstörer konzipiert war, stellten die Sowjets fest, dass sie das einzige Fahrzeug war, das den Panzerkampfwagen VI Tiger zerstören konnte. Es kam zu Gefechten auf bis zu 3.000 Metern Entfernung, bei denen ein Ferdinand verlor und mehrere Su-152 außer Gefecht gesetzt wurden. Die 88-mm-Hochgeschwindigkeitskanone der Ferdinands, ergänzt durch überlegene Optik, überwältigte die langsamen 152-mm-Haubitzen. In den nächsten Tagen halfen die Ferdinands weiterhin bei den Kämpfen rund um den Bahnhof von Ponyri. Leider lag die Zahl der kampfbereiten Fahrzeuge jeden Tag im einstelligen Bereich. Obwohl vier Fahrzeuge nicht mehr zu retten waren, mussten fast alle Panzerzerstörer wegen Minenschäden und mechanischer Probleme repariert werden.

Die Reparaturwerkstätten litten unter einem chronischen Mangel an Ersatzteilen. Außerdem hatten die Deutschen kein Bergungsfahrzeug, das den schweren Ferdinand hätte schleppen können. Erst im Juni wurden drei der verbleibenden Rümpfe zu Wartungsfahrzeugen umgebaut; diese hatten jedoch nur Auslegerkräne und keine Bergungsausrüstung. Bis zum 11. Juli waren 20 der 40 Fahrzeuge wieder einsatzbereit. Trotz der geringen Anzahl halfen die Ferdinands den deutschen Streitkräften, die zweite Verteidigungslinie und einen Teil der dritten Linie zu überwinden.

Bis zum 11. Juli hatte die Schlacht um Ponyri die deutschen Ressourcen stark erschöpft und sowohl an Männern als auch an Ausrüstung einen hohen Tribut gefordert. Eine kleine Anzahl von Ferdinands wurde zurückgehalten, um die wachsende Zahl sowjetischer Panzerangriffe auf die deutschen Flanken abzuwehren. Eine Woche nach Beginn der Offensive wurden 19 Ferdinands als Totalverluste verzeichnet. Dazu gehörte auch ein von den Sowjets erbeutetes verlassenes Fahrzeug. Die Situation änderte sich schlagartig am 12. Juli, als die Sowjets ihren eigenen Angriff im Frontbogen von Orel starteten. Der sowjetische Angriff richtete sich zunächst gegen die Zweite Panzerarmee, die nördlich der Neunten Armee positioniert war. Zehn Ferdinands waren Teil der nach Norden geschickten Truppe, während der Rest des Regiments 656 in der Gegend von Ponyri schwer in Kämpfe verwickelt blieb. In den nächsten Tagen bewies der Ferdinand zweifelsohne, dass er sich gut für Verteidigungsaufgaben eignete, indem er eine beträchtliche Anzahl sowjetischer Panzer außer Gefecht setzte. Die Deutschen luden die meisten Fahrzeuge des Regiments am 20. Juli in Orel auf Eisenbahnwaggons, um den unhaltbaren Frontbogen zu räumen. Die sechs zurückgebliebenen Fahrzeuge erwiesen sich als entscheidend für die Stabilisierung des Gebiets.

Die Verluste der Ferdinand nahmen zu, als sich die Operation Citadel bis in den August hinzog und die Deutschen ihren Rückzug fortsetzten. Die Deutschen verzeichneten 39 Ferdinands als Gesamtverlust. Sie sprengten viele der 20 Ferdinands, die aufgrund mechanischer Defekte bewegungsunfähig geworden waren und nicht geborgen werden konnten.

Der Mangel an Weitsicht, ein Bergungsfahrzeug zu bauen, das das 69 Tonnen schwere Ungetüm ziehen konnte, sollte den Deutschen zum Verhängnis werden. Als späte Reaktion wurden drei der verbleibenden Rümpfe zu einem Bergungsfahrzeug umgebaut, das als Bergepanzer Ferdinand bekannt wurde. Leider fehlte dem Fahrzeug eine Seilwinde, um Ferdinands oder andere schwere Panzerfahrzeuge aus tiefem Schlamm zu ziehen, was die Kraftübertragung des Bergungsfahrzeugs stark belastete. Am 6. August erhielt das Regiment 654 den Befehl, seine verbleibenden Ferdinands an sein Schwesterbataillon zu übergeben, bevor es nach Frankreich aufbrach, um dort schließlich mit dem neu entwickelten 45-Tonnen-Jagdpanther ausgestattet zu werden. Auf Hitlers persönlichen Befehl wurden die verbleibenden Ferdinands zu einem Stahlwerk in Dnepropetrowsk geschickt, wo ihre längst überfälligen Reparaturen begannen.

Die Überholung der Fahrzeuge erwies sich als langwieriger Prozess. Die Probleme reichten von der Schwierigkeit, ausreichend Transportmittel für den Transport der Fahrzeuge zu finden, bis hin zum allgegenwärtigen Mangel an Ersatzteilen. Die Deutschen rüsteten die Ferdinands schließlich mit neuen Ketten, Motoren und anderen Teilen aus, nahmen jedoch trotz einer langen Liste, die das Regiment 656 schickte, keine Designverbesserungen vor. Da die Deutschen alle einsatzfähigen Panzerfahrzeuge an der Front brauchten, schickten sie Gruppen reparierter Ferdinands in kritische Gebiete.

Ende September trafen die 40 Ferdinands, die langfristig repariert werden mussten, in Nikopol ein, während 10 einsatzfähige Fahrzeuge im Brückenkopf von Saporosche über dem Dnjepr stationiert wurden. Als mobile Reserve waren die Ferdinands weiterhin von unschätzbarem Wert, wie sich am 10. Oktober zeigte, als sie einen sowjetischen Angriff abwehrten und 48 feindliche Panzer zerstörten. Die Zahl der Abschüsse blieb bei Krivoj Rog hoch, wo weitere 21 Panzer und 34 Panzerabwehrkanonen eliminiert wurden. Im Regimentstagebuch stand, dass die Einheit vom 5. Juli bis 5. November 582 Panzer, 344 Panzerabwehrkanonen, 133 Artilleriegeschütze, drei Sturmgeschütze, 103 Panzerabwehrgewehre und drei Flugzeuge zerstört hatte. Obwohl es keine Aufzeichnungen darüber gibt, wie viele Abschüsse den Ferdinands genau zugeschrieben wurden, besteht wenig Zweifel daran, dass sie einen sehr großen Anteil ausmachten. Im Dezember kam der Befehl, die Ferdinands zur Reparatur und Modifikation an die Nibelungenwerke in St. Valentin in Österreich zu schicken.

Im Januar 1944 wurde mit der dringend notwendigen Reparatur und Verbesserung begonnen. Zu den wichtigsten Verbesserungen gehörten die Hinzufügung eines Maschinengewehrs in der Wanne, die Installation einer neuen Kommandantenkuppel mit sieben Sichtfenstern (diese Art von Kuppel wurde beim StuG III eingebaut), der Ersatz des Motorgitters durch ein besser konstruiertes und eine zusätzliche 30-mm-Panzerplatte am unteren vorderen Wannenabschnitt. Die Dringlichkeit, die Überholung abzuschließen, entstand am 22. Januar 1944, als die Alliierten in Anzio landeten und drohten, die deutschen Verteidigungslinien südlich von Rom zu umgehen.

Am 15. Februar erhielt die 1. Kompanie des Regiments 653 11 Ferdinands, einen Bergepanzer Ferdinand und einen Wartungszug. Am nächsten Tag war sie auf dem Weg nach Italien. Als die Kompanie einige Wochen später in der Gegend von Anzio-Nettuno ankam, wurde sie dem LXXVI. Panzerkorps zugeteilt. Die Deutschen stellten bald fest, dass die schweren Fahrzeuge für das hügelige Gelände ungeeignet waren. Die 69-Tonnen-Fahrzeuge erwiesen sich auch als zu schwer für Italiens Straßen und Brücken. In einem Fall stürzte ein Elefant durch eine alte römische Brücke. Noch bevor die Kompanie den Feind angreifen konnte, mussten die Deutschen zwei Ferdinands zerstören, als einer von der Straße abkam und stecken blieb und der andere auf eine Mine lief.

Im Mai benannten die Deutschen den Panzer in „Ferdinand the Elefant“ um. Als die Alliierten schließlich aus dem Brückenkopf bei Anzio ausbrachen, wurden die neun verbliebenen „Elefanten“ entlang der Via Appia postiert und deckten die Zugänge nach Rom. Die 1. Kompanie des Regiments 653 schaltete über einen Zeitraum von mehreren Tagen mehrere Panzer der Alliierten aus, doch aufgrund der Luftüberlegenheit der Alliierten waren die Fahrzeugverluste hoch. Alliierte Jagdbomber zerstörten zwei „Elefanten“ und die Deutschen sprengten andere in die Luft, die zu beschädigt waren, um sie zu bergen. Die Amerikaner nahmen während dieser Zeit einen verlassenen „Elefanten“ in Besitz. Bis zum 21. Juni waren nur noch drei „Elefanten“ und der Bergepanzer „Elefant“ im Einsatz. Den Sommer 1944 über zog sich die Kompanie nach Norden zurück und erreichte am 2. August die Stadt Piadena, wo sie auf Eisenbahnwaggons verladen und zur Reparatur nach Wien geschickt wurde.

Während die 1. Kompanie des Regiments 653 in Italien im Einsatz war, stockte die Wehrmacht die verbleibenden zwei Kompanien auf. Die Kompanie, die über 31 Ferdinands, zwei Bergepanzer Elefant und Unterstützungsfahrzeuge verfügte, wurde am 2. April 1944 nach Brzezany in Polen geschickt. Am 6. April wurde das Regiment der 9. SS-Panzerdivision von SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrich zugeteilt und sollte bei der Entsatzoperation des eingekesselten Tarnopol helfen. Bei mehreren Fahrzeugen überhitzten die Motoren beim Versuch, durch die extrem schlammigen Bedingungen zu kommen. Die Lehren aus dem Vorjahr wurden nicht gezogen, da eine unzureichende Versorgung mit wichtigen Ersatzteilen die Reparaturarbeiten behinderte. Die Fahrzeuge erwiesen sich Ende April bei der Abwehr sowjetischer Angriffe entlang des Flusses Strypa als wertvoll, obwohl täglich nur eine geringe Anzahl Ferdinands kampfbereit war. Die enorme Feuerkraft zwang die sowjetischen Kommandeure, ihre Panzer abzuziehen; stattdessen setzten die Sowjets große Mengen Panzerabwehrkanonen und Artilleriegeschütze ein.

Im Mai blieb die Front relativ ruhig, sodass die Deutschen Reparaturarbeiten durchführen konnten. Bis Juni waren alle Elefanten bis auf drei einsatzbereit. Die letzten vier reparierten Fahrzeuge wurden dem Regiment zugeteilt, sodass es nun 28 Fahrzeuge umfasste. Die Ruhe wurde am 13. Juli im Zuge der anhaltenden sowjetischen Offensive gegen die Heeresgruppe Mitte zerstört. Regiment 653 lieferte sich bei Pomorzony ein Nachhutgefecht. Die Einheit befand sich noch östlich von Lwow, als die Sowjets am 22. Juli in die Stadt einmarschierten. Fünf Tage später zogen die Deutschen ihre 12 verbliebenen Elefanten ab. Wie bei früheren Einsätzen ging die Mehrzahl der Elefanten verloren, weil ihre Besatzungen sie zerstört hatten, nachdem sie bewegungsunfähig geworden waren.

Kurz nachdem das Regiment aus der prekären Lage befreit worden war, erhielt es den Befehl, sich in Krakau, Polen, einer Reparatur zu unterziehen. Zwei der überlebenden Fahrzeuge der 1. Kompanie wurden der Einheit hinzugefügt, sodass die Gesamtzahl auf 14 Fahrzeuge anstieg. Die Deutschen fassten die Elefanten zu einer einzigen Elefanten-Kompanie zusammen. Ende Juli wurde die Kompanie der 17. Armee von General der Infanterie Friedrich Schulz zugeteilt. Die anderen beiden Kompanien waren mit Jagdtigern ausgestattet.

Die Elefant-Kompanie blieb einige Monate im Raum Krakau-Tarnow. Am 15. Dezember wurde sie in Schwere Panzerjäger-Kompanie 614 umbenannt und unter dem Kommando der 4. Panzerarmee in den Raum Kielce geschickt. Am 12. Januar 1945 startete die Rote Armee eine weitere Offensive entlang der Flüsse Weichsel und Oder in Polen. Bis zum Monatsende hatte sich die Kompanie bis nach Sorau zurückgezogen. Nur vier Elefanten überlebten, die alle repariert werden mussten. Einen Monat später befand sich die Kompanie 614 in Wunsdorf südlich von Berlin und ihre vier Elefanten waren wieder kampfbereit.

Die der Kampfgruppe Ritter zugeteilte Einheit kämpfte am 22. April in der Nähe von Zossen. Zwei weitere Maschinen wurden aufgrund irreparabler mechanischer Schäden aufgegeben. Die letzten beiden Elefanten kämpften in der Schlacht um Berlin, die am 16. April begann. Ein Fahrzeug kämpfte auf dem Karl-August-Platz und das andere bei der Dreifaltigkeitskirche. Die Sowjets erbeuteten schließlich beide Fahrzeuge.

Der Ferdinand-Elefant war durch seine geringe Mobilität und seine Untermotorisierung eingeschränkt und wurde während seiner gesamten Laufbahn von mechanischen Problemen geplagt. Der schwere Jagdpanzer dürfte jedoch der erfolgreichste gewesen sein, da er eine geschätzte Abschussrate von 10 Abschüssen pro verlorenem Fahrzeug hatte. Aus diesem Grund hatte der Ferdinand-Elefant einen erheblichen Einfluss auf den Ausgang der meisten Panzergefechte, an denen er beteiligt war.