Von John E. Spindler

Es ist Abenddämmerung am 17. Juli 1943. Die Rote Armee hat nicht nur Hitlers Unternehmen Zitadelle zur Beseitigung des Kursker Frontvorsprungs standgehalten, sondern auch ihre eigene Offensive gestartet. An der Nordfront von Kursk bearbeiten die Sowjets weiterhin aus Richtung Maloarchangelsk die erschöpfte linke Flanke der deutschen 9. Armee. Hauptmann Rolf Hennings Kampfgruppe stellt sich diesem Gegenangriff in den Weg. Noch am selben Tag hat die Kampfgruppe den Angriff entscheidend niedergeschlagen und 22 sowjetische Panzer zerstört, einige aus mehr als 2.500 Metern Entfernung. Henning war persönlich für 10 der Abschüsse verantwortlich, während Leutnant Hermann Feldheim für 11 weitere verantwortlich war. Beide waren Fahrzeugkommandanten auf einer von Hitlers neuen Wunderwaffen in Kursk, dem schweren Jagdpanzer Ferdinand. Der zu Ehren von Ferdinand Porsche benannte Ferdinand, der später in Elefant umbenannt wurde, hatte in jedem Panzergefecht, an dem er beteiligt war, eine entscheidende Wirkung.

Der Ferdinand entstand als Porsches gescheiterter Beitrag zum Wettbewerb für schwere Panzer, bei dem es um den späteren berühmten Tiger ging. Da er ein Freund des deutschen Führers Adolf Hitler war, erwartete man, dass sein Entwurf gewinnen würde. Testfahrten im Jahr 1942 zeigten jedoch, dass das Porsche-Modell im tiefen Schlamm versagte und sein Antriebssystem mechanisch unzuverlässig war. Daher entschied man sich für das Henschel-Modell. In der Annahme, dass sein Entwurf gewinnen würde, lagerte Porsche bereits 100 von Krupp gebaute Wannen bei den Nibelungenwerken im österreichischen St. Valentin. Er reichte einen Vorschlag zum Bau eines schweren Jagdpanzers unter Verwendung dieser Wannen ein. Die Spezifikationen für dieses turmlose Fahrzeug umfassten eine maximale Frontpanzerungsstärke von 200 mm und die Verwendung der 88-mm-Panzerabwehrkanone Pak 43/2, der damals stärksten in Deutschland. Im Oktober 1942 wurde der Auftrag erteilt, 90 Wannen zum neuen Jagdpanzer umzubauen.

Porsche überwachte die Entwicklung des Fahrzeugs. Das Layout basierte auf der in Deutschland üblichen Standardformel. Der Entwurf sah den Fahrerraum vorne, den Kampfraum in der Mitte und zwei Motoren hinten vor. Um den Rückstoß der Hauptkanone auszugleichen, verlängerten die Konstrukteure die Rückseite des Flügels bis zum hinteren Teil der Wanne. Da die Hauptkanone nun fest im hinteren Teil des Fahrgestells platziert war, wurden die Motoren in die Fahrzeugmitte verlegt.

Das Fahrzeug, das am 6. Februar 1943 offiziell den Namen Ferdinand erhielt, benötigte eine Besatzung von sechs Mann. Fahrer und Funker saßen vorne im Fahrzeug. Kommandant, Richtschütze und zwei Ladeschützen waren im Kampfraum untergebracht. Da der Hauptzweck des Fahrzeugs die Panzervernichtung war, war es mit einer 88-mm-Kanone Pak 43/2 L71 ausgestattet. Feste Geschosse ermöglichten die Aufnahme von 36 Schuss panzerbrechender oder hochexplosiver Munition, obwohl das Fahrzeug bei Bedarf bis zu 90 Schuss mitführen konnte. Die Kanone war so stark, dass sie die Frontpanzerung des sowjetischen IS-2 auf 2.300 Meter durchschlagen konnte, also lange bevor der IS-2 eine Reichweite von 500 Metern erreichen konnte, um ein Geschoss abzufeuern, das den Ferdinand hätte durchschlagen können. Bedauerlicherweise hatten die deutschen Konstrukteure versäumt, ein zweites Maschinengewehr einzubauen, was sich im Kampf an der Ostfront als schwerwiegender Fehler erwies.

Um im Kampf bestehen zu können, wurde die 100 mm starke Frontpanzerung der Wanne durch eine zusätzliche angeschraubte 100 mm starke Platte verdoppelt, wodurch der Ferdinand praktisch undurchdringlich wurde.

„Selbst der schwere sowjetische Josef-Stalin-Panzer traf uns mehrmals an der Frontpanzerung, ohne jedoch Wirkung zu erzielen“, sagte Emanuel Schlenzka, Geschützkommandant der Ferdinand-Klasse. Sowohl die Seiten des Rumpfes als auch die Seiten des Aufbaus hatten eine Panzerungsstärke von 80 mm, während die Oberseiten beider Panzer 30 mm und die Unterseite des Rumpfes lediglich 20 mm dick waren.

Der Ferdinand wurde von zwei 265 PS starken Maybach HL 120 V12-Benzinmotoren angetrieben. Die Anordnung der beiden Motoren, Kraftstofftanks, Generator und Antriebsmotoren auf engstem Raum führte jedoch häufig zu Überhitzung aufgrund unzureichender Luftzufuhr zu den Vergasern. Dieser Konstruktionsfehler beeinträchtigte das Fahrzeug während seiner gesamten Einsatzzeit.

Die Motoren waren extrem laut und angeblich bis zu acht Kilometer weit zu hören. Dieser Panzergigant, der ein Kampfgewicht von fast 69 Tonnen aufwies, verfügte über ein Federungssystem, das sich von herkömmlichen deutschen Panzern unterschied, da das Porsche-Design keine Umlenkrollen besaß. Der Ferdinand war das schwerste Panzerkampffahrzeug seiner Zeit, als er in die Schlacht zog. Er war 8,03 Meter lang (mit Kanone), etwas über 3,35 Meter breit und 2,86 Meter hoch. Seine schiere Masse beeinträchtigte seine Geschwindigkeit und Reichweite. Der schwere Jagdpanzer hatte eine Höchstgeschwindigkeit von nur 30 km/h und eine Geländereichweite von lediglich 88 Kilometern.

Die Deutschen brauchten relativ wenig Zeit, um die ersten 90 Ferdinands zu bauen. Die Produktion in den Nibelungenwerken begann am 16. Februar 1943. Drei Monate später verließ das letzte Fahrzeug das Werk. Am 22. März stellte die Wehrmacht zwei schwere Jagdpanzerbataillone mit jeweils 45 Ferdinands auf. Sie wurden als schwere Jagdpanzerbataillone bezeichnet und erhielten die Nummern 653 und 654. Das Schwere Jagdpanzer-Regiment 656 wurde am 8. Juni gegründet. Das Regiment vereinte die beiden Bataillone unter dem Gesamtkommando von Obstl. der Reserve Baron Ernst von Jungenfeld. Zum Regiment gehörte auch ein Bataillon, das den neuen Sturmpanzer IV einsetzte. Die Bataillone hatten keine Zeit, gemeinsam zu trainieren.

Das schwere Jagdpanzer-Regiment 656 begann am 9. Juni seinen Marsch ostwärts nach Orel. Als Teil der 9. Armee von Feldmarschall Walter Model wurde das Regiment dem Kommando des XXXXI. Panzerkorps unterstellt. Die verschiedenen Teile waren bis zum 1. Juli am vereinbarten Sammelpunkt eingetroffen. Der am äußersten linken Flügel positionierte Ferdinand sollte sein Kampfdebüt in der Operation Zitadelle geben. Beim ersten Vorstoß sollten beide schweren Jagdpanzer-Bataillone auf ebenem Gelände zur Unterstützung der 86. Infanteriedivision in Aktion treten. Nach dem Durchbrechen der feindlichen Linien sollte das Regiment 654 seine Unterstützung der 292. Infanteriedivision zuteilen, die ebenfalls dem XLI. Panzerkorps angehörte. Die Eisenbahnlinie Orel–Kursk bildete die Grenzlinie; das Regiment 653 sollte östlich und das Regiment 654 westlich der Eisenbahnlinie stationiert werden. Vor Beginn der Gefechte mussten sechs Ferdinands zur Reparatur abgezogen werden. Das war ein schlechtes Omen.

Die Operation Zitadelle begann am 5. Juli um 3:40 Uhr morgens. Das erste Ziel des Regiments 656 war Hügel 257,7, der Eckpfeiler der sowjetischen Verteidigung in diesem Gebiet. Die Kombination aus mächtiger Kanone und undurchdringlicher Frontpanzerung erwies sich als tödlich, als die Ferdinands die erste von drei sowjetischen Verteidigungslinien überrannten. Berichten zufolge zerstörte das Regiment mehrere Panzerabwehrkanonen und 26 T-34-Panzer; Dutzende Ferdinands fielen jedoch feindlichen Minen zum Opfer.

Obwohl der Ferdinand für die Sowjets eine unerwartete Überraschung war, mussten sie bald feststellen, dass die Ketten wie bei jedem gepanzerten Kampffahrzeug äußerst anfällig für Panzerabwehrfeuer waren. Als solch große Ziele zogen die Ferdinands feindliche Artillerie an. Aus diesem Grund zögerten deutsche Infanteristen, den schweren Jagdpanthern dicht zu folgen. Dieser Mangel an Infanterieunterstützung war ein größerer Faktor als das fehlende Maschinengewehr in der Wanne. Nachkriegsgeschichten über sowjetische Besatzungen, die Ferdinands mit Molotowcocktails außer Gefecht setzten, wurden übertrieben. Obwohl das Regiment alle seine Ziele erreicht hatte – die Zerstörung der ersten Verteidigungslinie der Roten Armee und die kritische Schwächung der zweiten – waren am Ende des Tages nur noch zwölf Ferdinands einsatzfähig. Sowjetische Minen und Panzerabwehrfeuer hatten die Ketten und Aufhängungen der meisten Ferdinands außer Gefecht gesetzt. Sowjetische Artillerie hatte zwei der Fahrzeuge vollständig zerstört. Bei der Inspektion stellte sich heraus, dass das Motorgitter nicht dick genug und der Abstand zu groß war, wodurch Granatsplitter die Motoren beschädigen konnten.

Beim Vorstoß auf das befestigte Dorf Ponyri am folgenden Tag gerieten die Ferdinands in Gefechte mit der schweren selbstfahrenden Haubitze SU-152. Obwohl nicht als Jagdpanzer konzipiert, stellten die Sowjets fest, dass dies das einzige Fahrzeug war, das den Panzerkampfwagen VI Tiger zerstören konnte. Es kam zu Gefechten auf bis zu 3.000 Metern, bei denen ein Ferdinand verlor und mehrere Su-152 ausgeschaltet wurden. Die schnelle 88-mm-Kanone der Ferdinands, ergänzt durch eine überlegene Optik, war den langsamen 152-mm-Haubitzen überlegen. In den nächsten Tagen halfen die Ferdinands weiterhin in den tobenden Kämpfen rund um den Bahnhof von Ponyri. Leider blieb die Zahl der kampfbereiten Fahrzeuge täglich einstellig. Vier Fahrzeuge konnten nicht mehr geborgen werden, aber Minenschäden und mechanische Probleme führten dazu, dass fast alle Jagdpanzer repariert werden mussten.

Die Reparaturwerkstätten litten unter chronischem Ersatzteilmangel. Zudem verfügten die Deutschen nicht über ein Bergungsfahrzeug, das den schweren Ferdinand hätte ziehen können. Erst im Juni wurden drei der verbliebenen Rümpfe zu Wartungsfahrzeugen umgebaut; diese verfügten jedoch nur über Auslegerkräne und keine Bergungsausrüstung. Bis zum 11. Juli waren 20 der 40 Fahrzeuge wieder einsatzbereit. Trotz der geringen Anzahl halfen die Ferdinands den deutschen Streitkräften, die zweite und einen Teil der dritten Verteidigungslinie zu überwinden.

Bis zum 11. Juli hatte die Schlacht um Ponyri die deutschen Ressourcen stark erschöpft und einen hohen Tribut an Mann und Ausrüstung gefordert. Eine kleine Anzahl von Ferdinands wurde zurückgehalten, um die zunehmende Zahl sowjetischer Panzerangriffe auf die deutschen Flanken abzuwehren. Eine Woche nach Beginn der Offensive wurden 19 Ferdinands als Totalverluste verzeichnet, darunter ein von den Sowjets erbeutetes Fahrzeug. Die Lage änderte sich schlagartig am 12. Juli, als die Sowjets ihren eigenen Angriff im Orel-Bogen starteten. Der sowjetische Angriff richtete sich zunächst gegen die 2. Panzerarmee, die nördlich der 9. Armee positioniert war. Zehn Ferdinands waren Teil der nach Norden entsandten Truppe, während der Rest des Regiments 656 im Raum Ponyri weiterhin schwer in Kämpfe verwickelt war. In den folgenden Tagen bewies der Ferdinand zweifelsohne seine gute Verteidigungstauglichkeit, indem er eine beträchtliche Anzahl sowjetischer Panzer außer Gefecht setzte. Die Deutschen verluden die meisten Fahrzeuge des Regiments am 20. Juli in Orel auf Eisenbahnwaggons, um den unhaltbaren Bogen zu räumen. Die sechs zurückgebliebenen Fahrzeuge erwiesen sich als entscheidend für die Stabilisierung des Gebiets.

Die Verluste der Ferdinand stiegen, als sich die Operation Zitadelle bis in den August hineinzog und die Deutschen ihren Rückzug fortsetzten. Die Deutschen verzeichneten 39 Ferdinands als Gesamtverluste. Sie sprengten viele der 20 Ferdinands, die aufgrund mechanischer Defekte bewegungsunfähig waren und nicht geborgen werden konnten.

Der Mangel an Weitsicht, ein Bergefahrzeug zu bauen, das den 69 Tonnen schweren Koloss hätte ziehen können, sollte die Deutschen rächen. Als Reaktion darauf wurden drei der verbliebenen Panzerwagen zu einem Bergepanzer namens „Bergepanzer Ferdinand“ umgebaut. Leider fehlte dem Fahrzeug eine Seilwinde, um Ferdinands oder andere schwere Panzerkampffahrzeuge aus tiefem Schlamm zu ziehen, was den Antrieb des Bergepanzers stark belastete. Am 6. August erhielt das Regiment 654 den Befehl, seine verbliebenen Ferdinands an sein Schwesterbataillon abzuliefern, bevor es nach Frankreich aufbrach, um dort mit dem neu entwickelten 45-Tonnen-Jagdpanther ausgerüstet zu werden. Auf Hitlers persönlichen Befehl wurden die verbliebenen Ferdinands zu einem Stahlwerk in Dnipropetrowsk geschickt, wo die längst überfälligen Reparaturen begannen.

Die Überholung der Fahrzeuge erwies sich als langwieriger Prozess. Die Probleme reichten von der Beschaffung ausreichender Transportmittel bis hin zum ständigen Mangel an Ersatzteilen. Die Deutschen statteten die Ferdinands schließlich mit neuen Ketten, Motoren und anderen Teilen aus, nahmen jedoch trotz einer langen Liste des Regiments 656 keine konstruktiven Verbesserungen vor. Da alle einsatzfähigen Panzerkampffahrzeuge an der Front benötigt wurden, schickten die Deutschen Gruppen reparierter Ferdinands in kritische Gebiete.

Ende September trafen die 40 Ferdinands, die langfristig repariert werden mussten, in Nikopol ein, während 10 einsatzfähige Fahrzeuge im Brückenkopf von Saporischschja über dem Dnjepr stationiert waren. Als mobile Reserve waren die Ferdinands weiterhin von unschätzbarem Wert, wie am 10. Oktober bewiesen wurde, als sie einen sowjetischen Angriff durch die Zerstörung von 48 feindlichen Panzern abwehrten. Die Zahl der Abschüsse setzte sich bei Krivoj Rog fort: Weitere 21 Panzer und 34 Panzerabwehrkanonen wurden vernichtet. Im Regimentstagebuch heißt es, die Einheit habe vom 5. Juli bis 5. November 582 Panzer, 344 Panzerabwehrkanonen, 133 Artilleriegeschütze, drei Sturmgeschütze, 103 Panzerabwehrgewehre und drei Flugzeuge zerstört. Obwohl es keine Aufzeichnungen darüber gibt, wie viele Abschüsse genau den Ferdinands zugeschrieben werden, besteht wenig Zweifel daran, dass ihr Anteil sehr hoch war. Im Dezember kam der Befehl, die Ferdinands zur Reparatur und Modifizierung an die Nibelungenwerke im österreichischen St. Valentin zu schicken.

Im Januar 1944 begannen die dringend notwendigen Reparaturen und Verbesserungen. Zu den wichtigsten Verbesserungen gehörten der Einbau eines Maschinengewehrs in die Wanne, die Installation einer neuen Kommandantenkuppel mit sieben Sichtfenstern (diese Kuppel war bereits beim StuG III verbaut), der Austausch des Motorgitters durch ein besser konstruiertes und eine zusätzliche 30-mm-Panzerplatte am unteren vorderen Wannenabschnitt. Die Dringlichkeit der Überholung ergab sich am 22. Januar 1944, als die Alliierten in Anzio landeten und drohten, die deutschen Verteidigungslinien südlich von Rom zu umgehen.

Am 15. Februar erhielt die 1. Kompanie des Regiments 653 elf Ferdinands, einen Bergepanzer Ferdinand und einen Wartungszug. Am nächsten Tag machte sie sich auf den Weg nach Italien. Einige Wochen später traf die Kompanie in der Gegend von Anzio-Nettuno ein und wurde dem LXXVI. Panzerkorps zugeteilt. Die Deutschen stellten bald fest, dass die schweren Fahrzeuge für das hügelige Gelände ungeeignet waren. Auch für Italiens Straßen und Brücken erwiesen sich die 69 Tonnen schweren Fahrzeuge als zu schwer. Einmal durchbrach ein Elefant eine alte römische Brücke. Noch bevor die Kompanie den Feind angreifen konnte, mussten die Deutschen zwei Ferdinands zerstören, als einer von der Straße abkam und stecken blieb, während der andere auf eine Mine lief.

Im Mai benannten die Deutschen den Panzer „Ferdinand“ in „Elefant“ um. Als die Alliierten schließlich aus dem Brückenkopf bei Anzio ausbrachen, wurden die neun verbliebenen „Elefanten“ entlang der Via Appia postiert und deckten die Zugänge nach Rom. Die 1. Kompanie des Regiments 653 schaltete über einen Zeitraum von mehreren Tagen mehrere alliierte Panzer aus, doch die Fahrzeugverluste waren aufgrund der alliierten Luftüberlegenheit hoch. Alliierte Jagdbomber zerstörten zwei „Elefanten“ und die Deutschen sprengten andere in die Luft, da diese zu beschädigt waren, um sie zu bergen. Die Amerikaner nahmen während dieser Zeit einen verlassenen „Elefanten“ in Besitz. Bis zum 21. Juni waren nur noch drei „Elefanten“ und der Bergepanzer „Elefant“ im Einsatz. Den Sommer 1944 über zog sich die Kompanie nach Norden zurück und erreichte am 2. August die Stadt Piadena, wo sie auf Eisenbahnwaggons verladen und zur Reparatur nach Wien geschickt wurde.

Während die 1. Kompanie des Regiments 653 in Italien kämpfte, stockte die Wehrmacht die verbleibenden zwei Kompanien auf. Die Kompanie, die über 31 Ferdinands, zwei Bergepanzer Elefant und Unterstützungsfahrzeuge verfügte, wurde am 2. April 1944 ins polnische Brzezany geschickt. Am 6. April wurde das Regiment der 9. SS-Panzerdivision von SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrich zugeteilt und sollte bei der Entsatzoperation des eingekesselten Tarnopols helfen. Bei mehreren Fahrzeugen überhitzten die Motoren beim Versuch, durch den extrem schlammigen Untergrund zu fahren. Die Lehren aus dem Vorjahr wurden nicht gezogen, da ein Mangel an wichtigen Ersatzteilen die Reparaturarbeiten behinderte. Die Fahrzeuge bewährten sich Ende April bei der Abwehr sowjetischer Angriffe entlang der Strypa, obwohl täglich nur eine geringe Anzahl Ferdinands kampfbereit war. Aufgrund ihrer gewaltigen Feuerkraft waren die sowjetischen Kommandeure gezwungen, ihre Panzer abzuziehen; stattdessen setzten die Sowjets eine große Anzahl von Panzerabwehrkanonen und Artilleriegeschützen ein.

Die Front blieb im Mai relativ ruhig, was den Deutschen Reparaturarbeiten ermöglichte. Bis Juni waren alle bis auf drei Elefanten einsatzbereit. Die letzten vier reparierten Fahrzeuge schlossen sich dem Regiment an, sodass es nun 28 Fahrzeuge umfasste. Die Ruhe wurde am 13. Juli im Zuge der anhaltenden sowjetischen Offensive gegen die Heeresgruppe Mitte zerstört. Das Regiment 653 lieferte sich bei Pomorzony ein Nachhutgefecht. Die Einheit befand sich noch östlich von Lemberg, als die Sowjets am 22. Juli in die Stadt einmarschierten. Fünf Tage später zogen die Deutschen ihre zwölf verbliebenen Elefanten ab. Wie bei früheren Einsätzen ging der Großteil der Elefanten verloren, weil ihre Besatzungen sie nach ihrer Unbeweglichkeit zerstört hatten.

Kurz nachdem das Regiment die prekäre Lage überwunden hatte, erhielt es den Befehl, sich in Krakau (Polen) einer Reparatur zu unterziehen. Zwei der verbliebenen Fahrzeuge der 1. Kompanie wurden der Einheit zugeteilt, sodass die Gesamtstärke auf 14 Fahrzeuge anstieg. Die Deutschen fassten die Elefanten zu einer einzigen Elefanten-Kompanie zusammen. Ende Juli wurde diese Kompanie der 17. Armee unter General der Infanterie Friedrich Schulz zugeteilt. Die beiden anderen Kompanien waren mit Jagdtigern ausgestattet.

Die Elefant-Kompanie blieb einige Monate im Raum Krakau-Tarnow. Am 15. Dezember wurde sie in Schwere Panzerjäger-Kompanie 614 umbenannt und unter dem Kommando der 4. Panzerarmee in den Raum Kielce entsandt. Am 12. Januar 1945 startete die Rote Armee eine weitere Offensive entlang der Weichsel und Oder in Polen. Bis zum Monatsende hatte sich die Kompanie bis nach Sorau zurückgezogen. Nur vier Elefanten überlebten, die alle repariert werden mussten. Einen Monat später befand sich die Kompanie 614 mit ihren vier Elefanten wieder kampfbereit in Wünsdorf südlich von Berlin.

Die der Kampfgruppe Ritter zugeteilte Einheit kämpfte am 22. April in der Nähe von Zossen. Zwei weitere Maschinen wurden aufgrund irreparabler mechanischer Schäden aufgegeben. Die letzten beiden Elefanten kämpften in der Schlacht um Berlin, die am 16. April begann. Ein Fahrzeug kämpfte auf dem Karl-August-Platz, das andere an der Dreifaltigkeitskirche. Die Sowjets erbeuteten schließlich beide Fahrzeuge.

Aufgrund seiner eingeschränkten Mobilität und Untermotorisierung hatte der Ferdinand-Elefant während seiner gesamten Einsatzzeit mit mechanischen Problemen zu kämpfen. Dennoch war der schwere Jagdpanzer möglicherweise der erfolgreichste, da er eine geschätzte Abschussquote von 10 Abschüssen pro verlorenem Fahrzeug aufwies. Daher hatte der Ferdinand-Elefant einen erheblichen Einfluss auf den Ausgang der meisten Panzergefechte, an denen er beteiligt war.