Eines der markantesten Flugzeuge des Zweiten Weltkriegs war der Bomber Heinkel He 111. Seine charakteristische Form, seine Bekanntheit in Filmmaterial aus dieser Zeit und seine Teilnahme am Blitzkrieg machten ihn zu einem Symbol der damaligen deutschen Kriegsmaschinerie.
Es war ursprünglich ein Bomber, wurde aber Anfang der 1930er Jahre bei Heinkel Flugzeugwerke unter dem Deckmantel eines Frachtflugzeugs entworfen. Diese Entwicklung als „Wolf im Schafspelz “ war darauf zurückzuführen, dass der Versailler Vertrag von 1919 Deutschland verbot, eine Luftwaffe zu unterhalten und Militärflugzeuge, darunter auch Bomber, zu produzieren. Die He 111 hatte ihren Erstflug 1935 und sollte ein schneller Mittelstreckenbomber der zukünftigen Luftwaffe werden.
Die berühmte glasierte „Gewächshaus“-Nase der He 111 machte sie zu einem der bekanntesten deutschen Flugzeuge des Krieges, frühere Modelle hatten jedoch eine konventionellere Nase.
Das Flugzeug wurde von einer fünfköpfigen Besatzung bedient: einem Piloten, einem Navigator, der auch als Bombenschütze und Bugschütze fungierte, einem Bauchschützen, einem Rückenschützen/Funker und einem Seitenschützen. Die He 111 wurde von zwei Junkers Jumo 211 V12-Motoren angetrieben, die jeweils 1.300 PS leisteten und ihr eine Höchstgeschwindigkeit von 270 Meilen pro Stunde verliehen, was für einen Bomber der 1930er Jahre sehr schnell war. Sie konnte entweder 2.000 kg Bomben im internen Bombenschacht oder 3.600 kg an der Außenseite tragen, plus 7 MG 15-Maschinengewehre zur Verteidigung gegen feindliche Flugzeuge.
Bei voller Beladung mit externer Munition beeinträchtigten Gewicht und Luftwiderstand die Leistung des Flugzeugs erheblich und machten manchmal einen raketenunterstützten Start erforderlich.
Die Leistung der He 111 war gut, sie konnte große Schäden aushalten und trotzdem nach Hause zurückkehren.
Beim Kampf gegen modernere Flugzeuge wie die Spitfire in der Luftschlacht um England traten jedoch die Nachteile der He 111 zutage: ihre schwache Abwehrbewaffnung, ihre niedrige Geschwindigkeit und ihre geringe Manövrierfähigkeit.
Da die He 111 einer der am häufigsten eingesetzten Bomber Deutschlands war, wurde sie in vielen verschiedenen Rollen an vielen verschiedenen Orten in ganz Europa eingesetzt. In der Luftschlacht um England wurde sie für strategische Bombenangriffe eingesetzt, während sie in der Schlacht um den Atlantik als Torpedobomber eingesetzt wurde. Sie fungierte auch als Transportflugzeug.
Als der Zweite Weltkrieg begann, war die He 111 bereits vier Jahre alt. Im Laufe des Krieges waren daher viele Modernisierungen erforderlich, um sie angesichts der rasanten technologischen Entwicklung während des Zweiten Weltkriegs weiterhin wettbewerbsfähig zu halten. Trotzdem war sie am Ende des Krieges bereits zehn Jahre alt und überholt, und die Produktion wurde 1944 eingestellt.
Das Bomber-B-Projekt versuchte, einen neueren Mehrzweckbomber zu produzieren, der die vielen Nischenflugzeuge ersetzen sollte, über die Deutschland damals verfügte. Das Programm brachte nie ein erfolgreiches Flugzeug hervor, aber seine Priorität bedeutete, dass nur wenige andere Entwürfe jemals in Produktion gingen. Dies zwang ältere und veraltete Flugzeuge dazu, viel länger im Einsatz zu bleiben als ursprünglich geplant, darunter auch die He 111, die bis Kriegsende im Einsatz blieb.
Das He 111-Design wurde zu Beginn des Zweiten Weltkriegs an die Spanier lizenziert, denen es jedoch erst 1945 gelang, ein fliegendes Modell zu produzieren, die CASA 2.111. Sie unterschied sich geringfügig von der He 111, hauptsächlich in der Antriebstechnik, und verwendete britische Merlin-Motoren, als die Vorräte deutscher Motoren zur Neige gingen. Der Nachfahre der Heinkel blieb bis 1973 im Einsatz.
