„Als am 15. Juni 1941 die Operation Battleaxe begann, wurden die auf den Halfaya-Pass vorrückenden Matildas von nur fünf deutschen 88ern mit chirurgischer Präzision niedergemäht.“

Geschichte mit freundlicher Genehmigung von GermanWarMachine.com

Im Dezember 1940 vertrieben die Alliierten die italienische Armee aus Ägypten und kehrten nach Libyen zurück. Die Operation Compass  war eine brillant durchgeführte Blitzkrieg-Kampagne, angeführt vom neuen britischen Panzer Matilda II .

Obwohl der Matilda keine besonders schnelle Maschine war (seine Höchstgeschwindigkeit lag unter 10 km/h), war seine 78 mm (3,1 Zoll) starke Frontpanzerung unempfindlich gegen italienische Panzerabwehrkanonen. Selbst die deutschen 37-mm- und 50-mm-Panzerabwehrwaffen konnten die Karosserie des neuen britischen 25-Tonnen-Kampffahrzeugs nicht durchdringen.

Im Frühjahr 1941 waren die Alliierten zuversichtlich, dass die Matilda die Verteidigung der Achsenmächte noch durchbrechen konnte. Auf Drängen Londons entwickelte Archibald Wavell , Befehlshaber der britischen Streitkräfte im Nahen Osten, einen Plan, um die deutsche Belagerung des Hafens von Tobruk zu durchbrechen . Die Operation Battleaxe sah vor, dass die Matildas durch den Halfaya-Pass nach Westen vorrückten , während unterstützende Panzereinheiten entlang der Küste marschierten.

Unheilvollerweise wurden bei einer Operation zu Beginn des Jahres ( Codename „Brevity “) vier Matildas aus großer Entfernung von deutschen Geschützen beschossen. Zum Unglück der britischen Panzerbesatzungen setzte  das Afrikakorps nun die 88-mm-Flugabwehrkanone Flak 18  zur Panzerabwehr ein.

Als am 15. Juni 1941 die Operation „Battleaxe“ begann, wurden die Matildas, die auf den Halfaya-Pass vorrückten, von nur fünf deutschen 88ern mit chirurgischer Präzision niedergemäht. Von den 18 alliierten Panzern, die am ersten Tag der Offensive außer Gefecht gesetzt wurden, fielen 15 der Flak 18 zum Opfer.

Es half den Briten auch nicht, dass die vereinten deutsch-italienischen Streitkräfte, die Halfaya hielten, von einem bemerkenswerten Kampfsoldaten angeführt wurden: Hauptmann Wilhelm Bach . Der dekorierte 49-jährige Kommandant war ein Kriegsveteran, der bereits im Ersten Weltkrieg gedient hatte. Er wurde während der Invasion Frankreichs 1940

Bachs kleine Truppe (etwa 900 Mann, davon 400 Deutsche aus seinem eigenen Bataillon des 105. Infanterieregiments) zeigte während Battleaxe vorbildliches Können und Entschlossenheit. Obwohl die Einheit in den ersten 24 Stunden des alliierten Angriffs abgeschnitten war, kämpfte sie weiter, selbst als ihnen das Wasser ausging. Nach drei Tagen erreichte sie ein deutscher Gegenangriff.

Auch half den Alliierten nicht, dass ihre Kommunikationsmethoden völlig dilettantisch waren. Britische Truppen sendeten über offene Funkgeräte mit vermeintlich raffinierten Umschreibungen. Die deutschen Horchposten knackten die Codes sofort. Der Panzerkommandant, der seinen Vorgesetzten per Funk meldete: „Mein Pferd hat ein Hufeisen verloren“, hätte dem feindlichen Geheimdienst nicht deutlicher machen können, dass er eine Spur verloren hatte. Wenig überraschend wussten Bachs Männer in Halfaya nicht nur ziemlich genau, dass sie angegriffen werden würden, sondern auch, aus welcher Richtung.

Der Schlüssel zu Bachs Erfolg lag jedoch in der Technologie. Die einst furchterregende Matilda (sechs Monate zuvor noch „Königin der Wüste“ genannt) war nun ein leichtes Ziel für einen gut positionierten 88er. Die Hauptbewaffnung des Panzers, die Zweipfünder-Kanone (40 mm), konnte keine Sprenggranaten abfeuern. Tatsächlich bereitete keiner der im Juni 1941 zerstörten Matildas den Schützen der deutschen 88er Probleme.

Cyril Joly beschrieb in seinem hervorragenden Buch Take These Men die Auswirkungen einer 88-mm-Granate auf einen britischen Panzer:

Während ich sprach, sah ich Flammen und Rauch aus dem deutschen Geschütz. Im nächsten Moment herrschte Chaos. Stahl klirrte an der Turmfront, und von dort aus schoss eine Explosion aus Flammen und Rauch in den Turm, wo eine weitere dumpfe Explosion folgte. Die darauffolgende Druckwelle fegte an mir vorbei, versengte mir Hände und Gesicht und ließ mich atemlos und benommen zurück. Ich blickte in den Turm hinunter. Er war ein einziges Chaos. Der Schuss war direkt vor King, dem Ladeschützen, in die Front eingedrungen. Er hatte das Maschinengewehr aus seiner Halterung gerissen. Er oder ein scharfkantiges Stück des zerfetzten Turms traf dann die Patrone, die King bereitgehalten hatte – und setzte sie in Brand. Die Explosion zerstörte das Funkgerät, riss Kings Kopf und Schultern vom Körper und entfachte ein Feuer in den am Boden verstauten Maschinengewehrkästen.“

Man kann argumentieren, dass spätere Panzerabwehrkanonen wie der 17-Pfünder des Sherman Firefly oder die sowjetische 100-mm-Kanone Modell 1944 technisch genauso gut oder sogar besser waren als die deutsche 88. Sicherlich entwickelten die Nazis später selbst eine noch wirksamere Panzerabwehrwaffe, die PAK 43. Doch die verheerende Wirkung der 88 im Jahr 1941 in der Westlichen Wüste lässt sich kaum bestreiten, ebenso wenig die Tatsache, dass sie die einzige Waffe war, von der die deutschen Truppen wussten, dass sie die gefürchteten sowjetischen Panzer T-34 und KW-1 stoppen konnte, als sie ihnen während der Operation Barbarossa gegenüberstanden . Diese berühmte Schlacht begann nur wenige Tage, nachdem die 88er die britischen Matildas während der Operation Battleaxe gekreuzigt hatten.

Ein britischer Panzerfahrer, der im Juni 1941 gefangen genommen wurde, beschwerte sich bei seinen deutschen Entführern: „Unserer Meinung nach ist es unfair, Flakfeuer gegen unsere Panzer einzusetzen.“