En 1954 lors du Festival de Cannes, la starlette anglaise Simone Silva s’expose seins nus dans les bras de l’acteur Robert Mitchum ; nommée « Miss Festival » cette année-là, l’actrice fait scandale avec cette série de photos.

Silva a été invitée à poser pour des photos de presse avec Robert Mitchum sur une plage des îles de Lérins, sur la Côte d’Azur, près de Cannes. Le photocall est devenu l’histoire du festival lorsque Silva a retiré son haut et posé, tenant ses seins nus dans ses mains, tandis que Mitchum jouait le jeu.

« Les photographes se sont mis à genoux pour me supplier d’enlever le haut », aurait-elle déclaré dans un journal de l’Ohio.

La lutte pour obtenir les meilleurs clichés était telle que plusieurs photographes ont été blessés dans la mêlée, deux d’entre eux ayant apparemment des membres cassés.

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La presse a adoré, et les photos ont été publiées dans le monde entier. Le comité du festival, cependant, a été horrifié de voir que ce qu’il considérait comme un coup de pub vulgaire et mesquin avait complètement éclipsé le sérieux de la quinzaine, et Silva a été prié de quitter le festival.

Silva a quitté le festival quelques jours plus tard, mais est resté provocateur : « Tant que le sexe est au box-office et que je garde ma ligne, je veux être la chose la plus sexy sur… oh, deux jambes. Alors j’ai enlevé mon foulard. »

Immédiatement après le scandale cannois, Silva se rendit aux États-Unis, espérant tirer profit de sa nouvelle notoriété. Cependant, elle eut rapidement des ennuis avec le Service de l’immigration et de la naturalisation lorsqu’on apprit qu’elle était entrée aux États-Unis avec un visa touristique et n’avait pas demandé de permis de travail, alors qu’un contrat lui avait été proposé par un cinéaste indépendant, Al Petker, et qu’elle percevait un salaire. En juin 1954, le directeur du district de l’immigration de Los Angeles rejeta sa demande rétroactive de permis de travail, lui ordonnant de quitter les États-Unis dans les 60 jours, constatant : « Elle n’a pas apporté de preuves suffisantes pour déterminer si elle possédait des capacités et un talent exceptionnels, ou une réussite professionnelle exceptionnelle. »

Après son retour en Angleterre, Silva eut du mal à relancer sa jeune carrière cinématographique. Elle ne fit plus qu’une seule apparition au cinéma, dans un petit rôle dans le film policier à petit budget The Gelignite Gang en 1956. Elle s’essaya brièvement au théâtre, sans grand succès critique – une représentation à Glasgow en juin 1956 fut qualifiée de « trop osée, trop véhémente ». Son dernier rôle fut deux épisodes du feuilleton d’aventures télévisé The Gay Cavalier , début 1957. Silva tenta à nouveau de se faire connaître en laissant entendre aux journalistes qu’elle préparait une autre cascade audacieuse pour le Festival de Cannes de 1957, mais ce qu’elle avait en tête, si tant est qu’elle en ait une, reste inconnu, car rien ne se concrétisa.

Silva fut retrouvée morte dans son appartement londonien le 30 novembre 1957, à l’âge de 29 ans. L’autopsie conclut à un accident vasculaire cérébral. Les problèmes de poids de Silva duraient depuis longtemps, et ses amis pensaient que sa longue période de régimes draconiens excessivement rigoureux avait probablement contribué à sa mort prématurée. Certains parlèrent d’un suicide infligé.

Quant à Robert Mitchum, le scandale des seins nus a accru sa popularité et il a souvent été présenté comme le héros machiste des principaux sex-symbols de son époque, dont Marilyn Monroe ( River of No Return ), Kim Novak ( Halloween ) et Rita Hayworth ( Fire Down Below ). Mitchum est décédé à l’âge de 79 ans en 1997.