Der Hetzer, ursprünglich bekannt als Jagdpanzer 38(t), war einer der leistungsstärksten Panzerzerstörer der Deutschen im Zweiten Weltkrieg.

Nach einem gravierenden Mangel an Sturmgeschütz III (StuG III)-Panzerzerstörern aufgrund gemeinsamer amerikanischer und britischer Luftangriffe auf die Alkett-Fabrik war Deutschland gezwungen, die Waffenproduktion zu beschleunigen, um den Mangel zu beheben. Eines der Mittel, das dabei eingesetzt wurde, war die Umrüstung bereits vorhandener Panzerchassis zu Panzerzerstörern. Im Dezember 1943 beschloss Deutschland, eine beschlagnahmte BMM-Fabrik in Prag, Tschechoslowakei, zum Bau von Panzerzerstörern zu nutzen.

Bis Mai 1945 produzierten sie etwa 2.800 Fahrzeuge. Die gesamte Serie basierte auf dem bereits vorhandenen Fahrgestell des Skoda/Praga Lt vz.38 bzw. Panzer 38(t), von dem der Hetzer abgeleitet wurde.

Die Produktion des Hetzer lief vom 4. März 1944 bis zum 11. Mai 1945. Seine Höhe von 7,1 Fuß, Länge von 20,9 Fuß und Breite von 8,6 Fuß ermöglichte schnelle Angriffe aus dem Hinterhalt. Zum Schutz war der Hetzer mit einer 2,3 Zoll dicken, abgeschrägten Panzerfrontplatte ausgestattet.

Diese Panzerung war um 30 Grad von der Vertikalen nach hinten geneigt, so dass sie tatsächlich etwa 4,7 Zoll effektiven Schutz bot. Mit der 7,5-cm-Pak-39-L/48-Kanone des Hetzer konnte er fast alle im Einsatz befindlichen alliierten oder sowjetischen Panzertypen zerstören, mit Ausnahme schwerer Panzer.

Der Hetzer war ein wendiges Fahrzeug mit einer Höchstgeschwindigkeit von 42 km/h, angetrieben von einem Praga-Reihen-6-Zylinder-Benzinmotor. In der Gesamtleistung übertraf der Hetzer andere deutsche Panzer, mit Ausnahme des Panzer IV, der eine 75-mm-Kurzrohrkanone hatte und nur in begrenzten Mengen verfügbar war.

Die Leistung des Hetzers war so gut, dass die Deutschen Tausende davon produzierten und sofort die Panzerjäger I-Modelle ersetzten. Die Hetzers ersetzten auch die Marder III-Serie, die auf demselben Fahrgestell basierte, wodurch der Hetzer vor dem Ende des Zweiten Weltkriegs der am weitesten verbreitete deutsche Panzerzerstörer auf den Schlachtfeldern war.

Die Leistung der ersten Hetzers war jedoch begrenzt, da der Innenraum aufgrund der Rumpfbreite und der abgeschrägten Kasematte begrenzt war. Es bot nur Platz für drei Besatzungsmitglieder, die in einer Reihe zusammengepfercht waren, und die Notluke war nicht für alle Besatzungsmitglieder leicht zugänglich. Auch die Geschwindigkeit musste verbessert werden.

Nach diesen Erkenntnissen folgten Modifikationen und es wurden weitere Varianten des Hetzer mit Anpassungen und Verbesserungen hergestellt. Die Auspuffrohre wurden durch ein vertikal ausgerichtetes Rohr ersetzt, der Schalldämpfer durch eine Flammensperre ersetzt, eine breitere, aber leichtere Blende für die Hauptkanone angebracht und bessere Sichthilfen und Munitionslager installiert, neben anderen Verbesserungen.

Zu den Varianten des Hetzer gehören: Hetzer „Starr“, Jadpanzer 38(D), Flammpanzer 38(t), Bergepanzer 38(t) und Befehlspanzer 38(t).

Der Hetzer ist der derzeit am häufigsten erhältliche Panzerzerstörer aus dem Zweiten Weltkrieg, vermutlich aufgrund der großen Stückzahl, die während des Zweiten Weltkriegs produziert wurde.

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